「あの……もうつだけ、言わなきゃいけないことがあって」

「何？」

「昨の夜……直さんが病で、話してたんです。誰かに向かって笑いながら言ってました」

臓が、ドクンと嫌な音をてた。

「直さんが……『陽菜は気が利くし、弟の面倒も見慣れてるから、退院したら毎学帰りに来させて赤ちゃんの世話を伝わせる』って……『千恵がいなくなっても、陽菜を呼びせば母さんのも空く』って……」

界が、真っ赤に染まった。

「……何ですって？」

「お義母さんも横で頷いてました……『陽菜ちゃんはしっかりしてるから、雑用くらいできるわよね』って……」

握りしめたスマホの角が、のひらにい込んで痛かった。

私を捨てるだけでは飽きらず。 昨、あれほど酷に突き放した歳の娘を、無料のベビーシッターとして使う算段をしていたというのか。

「……教えてくれて、ありがとう」

私は極めてい声でそう言うと、美優の返事を待たずに通話を切った。

りで、指先が激しく震えていた。

キッチンカウンターにをつき、荒い呼吸をえる。 トースターからちる焦げた匂いにハッとして、慌ててレバーをげた。

真っ黒に焦げたパン。 まるで、私のの結婚活そのもののようだった。

「お母さん？」

ろから、そうな声がした。 振り返ると、陽菜が起きてきて、キッチンの入りにっていた。

毛布を抱きしめ、私の顔を伺っている。

「どうしたの？ 焦げちゃった？」

「……ううん、丈夫。焼き直すね」

私は努めて笑顔を作り、焦げたパンを皿に移した。 けれど、陽菜はかない。 じっと私を見つめた、線を元に落とした。

「お父さんから、連絡あった？」

その問いに、胸が締め付けられるように痛んだ。

「ううん。お仕事の関係のからよ」

「……嘘」

陽菜はぽつりと言った。

「昨、お父さんが言ってたの聞こえたよ。『陽菜は聞き分けがいいから、言えば伝いに来る』って。私、お父さんのところにかなきゃいけないの？」

歳の子供に、ここまでの顔を読ませていた。 どれだけこので、怯えながらきてきたのか。 女だから、お姉ちゃんだからと、私がらないところでどれだけのをいられてきたのか。

私はエプロンをし、に膝をついて陽菜の目線にわせた。 陽菜のさな肩を、両でしっかりと包み込む。

「陽菜。よく聞いて」

陽菜の瞳が揺れる。

「あなたは、お父さんのしい赤ちゃんの面倒を見る必なんて、これっぽっちもないの」

「でも……」

「伝いにかなくていい。会いにきたくないなら、かなくていいの。お父さんやおばあちゃんのご嫌を取るために、あなたがすることは何つないのよ」

陽菜の瞳から、粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。

「でも……私がかないって言ったら……お父さん、本当に私のこと、いらないって言うかな」

喉の奥が詰まって、声がなくなりそうだった。

捨てられるのが怖いのだ。 あんな父親でも、たったの父親だから。 嫌われたくなくて、役につ子供でいようと必にしがみついていたのだ。

「陽菜」

私は娘を抱きしめた。 細い背が、しゃくりあげるたびにさく波打つ。

「お父さんがあなたをどううかなんて、どうでもいいの。お母さんはね、あなたが何かのお伝いをしなくても、ただそこにいて笑ってくれるだけで、世界で番切なの。奏太も、陽菜も。お母さんが絶対に守るから」

陽菜は私の胸に顔を埋めて、声を殺して泣いた。 、私が直に言えなかった叫びを、代わりに吐きすかのように。

娘を抱きしめながら、私のので、たい決が鋼のように固まっていった。

絶対に許さない。 子供たちの尊厳を踏みにじり、都のいい具として使い倒そうとするあの親子を、絶対にこのままにはしておかない。

子供たちに朝をべさせ、真理子に留守番を頼んだ、私はスマホを取りし、直の番号をタップした。

回のコールの、嫌そうな直の声が響いた。

『……あ？ なんだよ朝から。婚届の保証の欄でも埋めてくれたのか？』

周囲から、テレビのワイドショーの音が聞こえる。

まだ実で、義母の入れた茶でもみながらくつろいでいるのだろう。

「直さん」

私は切のを排した、氷のような声で言った。