「ってます……本当に、ごめんなさい……でも、お願いです」

美優は、しゃくりあげるようにして言葉を絞りした。

「お願い……まだ、婚届をさないでください。まだ婚しないで……！」

瞬、を疑った。

「……は？」

わず、素の声が漏れた。

昨まで、私が妻の座をけ渡すのを今か今かと待っていたはずの女だ。 直からのLINEの履歴には、「くあのと別れて、で暮らそうね」と甘えたメッセージが溢れていた。

それなのに、なぜ。

「どういうことですか。あなたが望んでいたことでしょう？ 私がを引けば、あなたがに入る。直さんも、お義母さんも、それを待っているはずですけど」

「違うんです……そんなの、聞いてない……！」

美優の声が、恐怖で震えていた。

「昨、産が終わって病に戻ったら……お義母さんが来て……もう、全部決めてたんです」

「全部？」

「退院したら、そのままお義母さんの実に同居すること。赤ちゃんの部は、お義母さんの寝の隣にすること。授乳以の世話は、全部お義母さんがスケジュールを組むこと……」

美優の呼吸が、過呼吸のように浅くなっていく。

「私が、最初はアパートでで暮らしたいって言ったら、直さんが鳴ったんです。『母さんは俺をで派に育てげたプロなんだから、米のおがをすな』って……『おは子供を産んだんだから、あとは母さんに任せて、くの仕事に復帰しろ』って……！」

キッチンの換気扇の音だけが、虚しく響いていた。

「……美優さん」

私は努めて平静な声を保ちながら言った。

「直さんは、あなたに何て言っていたの？」

「『産はゆっくり休んでいい』って……『母さんも伝ってくれるし、でしいマンションを借りて、何自由ない活をさせてやる』って……そう言ってたんです！ でも昨、直さんに確認したら、私が暮らししてたアパートの解約続き、もう勝にめられてて……！」

背筋が、すっとたくなった。

直のやりそうなことだった。

あの男は、面倒な現実をすべて先送りにして、そのそので相が最もびそうな嘘をつく。

美優には「優しい夫、裕福な活」を約束し、 義母には「言うことを聞く若い嫁、跡取りの男児、計を助ける共働き」を約束したのだ。

そして、その両方の約束が成りつための提条件——「千恵が事と育児と介護と活費の穴埋めをすべて無償で担う」という台が消えったことに、まだ誰も気づいていない。

美優はパニックになりながら、すがるように繰り返した。

「千恵さんが婚届をしたら、私、もう逃げられなくなります……！ 直さんは『籍を入れる準備はできてる』って言ってくるし、お義母さんは毎のように病院に来て、赤ちゃんの名も勝に決めようとしてて……お願いです、をください。

千恵さんが籍を残してくれていれば、入籍を迫られても断る実ができるから……！」

けなさと、りと、呆れが、同に胃の底から湧きがってきた。

「美優さん」

私は、受話器をく握りしめた。

「勘違いしないで」

「え……？」

「私が婚を保留するのは、子供たちの権利を守るためです。あなたの防波堤になるためじゃない」

話の向こうで、息を呑む気配がした。

「あなたが直と結婚したくないなら、あなたが自分ので断りなさい。アパートをたくないなら、自分で産に連絡しなさい。自分が選んで奪おうとした男でしょう？ なんで私が、あなたを守るために盾にならなきゃいけないの？」

「で、でも……私、産で体もかなくて……親にも頼れなくて……！」

「それは、子供を作るに考えるべきことだったわ」

酷だと自分でもった。 けれど、ここで同してしまえば、私はまた「都のいい世話係」に引き戻される。

美優が話で絶句し、微かに嗚咽を漏らした。 しばらくの沈黙の、彼女が諦めたように、震える声で呟いた。

「……ごめんなさい。私、どうかしてました……」

「体は事にしなさい。赤ちゃんには罪はないんだから。困ったなら、産院の医療ソーシャルワーカーに相談して。政の支援窓もあるはずだから。直やお義母さんの言いなりになって退院届にサインする必はないわ」

事務に告げて通話を切ろうとした、そのだった。

美優が、何かに怯えきった声で言った。