「お義父さん、首を横に振ったの。そして、泣いてた」

記憶のの義父が、途切れ途切れに発した言葉。 の、ショックのあまり記憶の底に封じ込めていたその言が、今、鮮に蘇ってきた。

『若い頃、私はあのを止められなかった。……今さらおに、残ってくれと頼む資格なんて、私にはこれっぽっちもないんだよ』

美が、息を呑んだ。

「恵子……それ」

湯呑みを握る私の指先が、さく震え始めた。

あの言葉は、拒絶ではなかった。 「てけ」という酷な宣告ではなかったのだ。

義父はっていた。 自分がねば、健司と子が私をどう扱うか。 そして、私が「義父への恩義」という見えない鎖に縛られて、あのに搾取され続けることを、誰よりも恐れていたのだ。

『残っちゃいけない』

それは、義父が遺した、私をあのから解き放つための、最の祈りだった。

臓の奥で、23たく固まっていた何かが、音をてて砕け散った。 しみではない。 悔でもない。

全の毛穴がくような、恐ろしいほどの覚が、私の体を満たしていった。

私は顔をげ、美の目をまっすぐに見据えた。

「美さん」

「……何？」

「、親戚が集まるの。お義母さんが、私を呼び戻すために、親戚ので恥をかかせて引き摺り戻そうとしてる」

私の唇から、静かな笑みがこぼれた。

「ってくるわ。

あので、全部終わらせるために」

法のときと同じ、線の匂いがかすかに残る座敷だった。

座には、親戚の叔父たちが神妙な顔で座っていた。 その正面で、義母の子がハンカチを目元に当て、わざとらしく肩を震わせている。

「……義父さんがくなってまだが浅いっていうのに、恵子さんは勝にてってしまって。毎のご飯も、の掃除も全部放りして……そのくせ、健司にを払えって脅してくるんです」

隣に座る夫は、腕を組み、嫌そうに畳を睨みつけていた。 私を呼びすために送ってきたメッセージには、『の鍵と通帳を返せ。おが勝に持ちしたのを返済するまで、婚には応じない』とかれていた。

「恵子さん、本当なのかい？ 男の嫁が、親の法の直にを捨てるなんて、世様に対して示しがつかないよ」

叔父のが、苦々しい調で私を咎めた。

私の隣には、付き添ってくれた美が静かに座っていた。 私は取り乱すこともなく、膝のに置いたバッグからスマートフォンを取りした。 画面をき、親戚たちのの座卓に滑らせる。

「の夜、親戚の皆様がお帰りになった直のことです」

私の平坦な声が、静まり返った座敷に落ちた。

「健司さんが、見らぬ女性とお子さんをこのに連れてきました。

そして、私の目のに婚届を置き、今夜にてけと命じられたんです」

叔父たちが怪訝そうに画面を覗き込んだ。 そこには、あのの夜に夫から送られてきたメッセージが表示されていた。

『の朝、いつもの買いし用のカード置いていくのを忘れるなよ。おがてっても、の活が止まるわけじゃないんだからな』

「……なんだ、これは」

叔父の眉がねがった。

「健司、お、恵子さんを追いしたそのに、買いし用のカードだけ置いていけと求したのか？」

「ち、違いますよ！」

夫の顔が朱に染まった。

「こいつが普段から計を牛ってたから、活を維持するために当然のことを言っただけで……！」

「私のパート代から毎引き落とされていたカードです。活費のほとんどを私が負担していた証拠の細も、すべてここにあります」

私が通帳のコピーを並べると、義母が慌てて割って入った。

「そ、そんな古い話はどうでもいいのよ！ 問題は、あんたが健司を騙して――」

そのとき、玄関の引き戸が、ガラガラと激しい音をてていた。

廊を急ぎで歩いてくるヒールの音。 襖が乱暴にけ放たれた。

っていたのは、理恵だった。 息を切らし、にはクリアファイルを握りしめている。 親戚たちがぎょっとして息を呑んだ。

「……理恵さん！？ なんであんたがここに！」

義母が甲い鳴をあげた。

理恵は親戚たちの線など目に入らない様子で、夫のに股で歩み寄った。 元のファイルを、夫の胸元へ叩きつける。