典？ いらないわよ、あんたのおなんて。お兄ちゃんの遺産も、実のも、全部あちらの直くんに継いでもらう筈になってるから。あんたに渡すものなんて、円もないのよ」

「……健さんは」 私は震える声で、美の目を見据えた。 「健さんは、本当にそう言ったの？」

「当たりじゃない。ぬ際まで、佳代さんに申し訳なかったって泣いてたわよ。あんたのことなんて、言もいさなかったわ」

美はそう吐き捨てると、親族控の引き戸をピシャリと閉めた。

廊には、私だけが取り残された。 蛍灯のいが、リノリウムのを虚しく照らしていた。

だが、私はそのまま帰る気にはなれなかった。 帰れるはずがなかった。

斎の裏、皿が置かれた狭い通で、私は待った。 たい枯らしが、喪のいストッキング越しに首を締めげる。 の覚は疾うになくなっていた。

分ほど経った頃、控の裏がき、美穂がでてきた。 には、親族に配られた仕し弁当の袋を持っていた。

「美穂」

私の声に、美穂は肩をねさせ、ち止まった。 周囲を見回し、誰もいないことを確認してから、恐る恐る私にづいてきた。

「……お母さん。まだ、いたの」

「待ってたのよ」 私は娘の目をまっすぐに見つめた。逃げを作らないように。 「説して。

どうして美穂があの席に座っていたの。あの女のは誰？ 直さんっては、誰なの」

美穂は唇を噛み締め、俯いた。 黒いコートのポケットに両を突っ込み、を縮めている。

「……ってたのね？」 私の問いに、美穂の肩がさく揺れた。

「……うん」

蚊の鳴くような声だった。 だが、その言は、私の胸の真んに鉛の弾を撃ち込むのに分だった。

「いつから？」

「……ヶ、」

「ヶ……？ あなたの結婚式の、直じゃない」

「うん……」 美穂はぽろぽろと涙をこぼし始めた。 「お父さんに、呼びされたの。結婚祝いを渡したいからって、ホテルのラウンジに……そしたら、直さんがいたの」

美穂の告が、途切れ途切れにの空気に零れ落ちていく。

健さんは、娘の結婚をにして、どうしても男を引きわせたいと言ったのだという。 、度も会わずに放置してきた息子。 その息子が、自分の妹にあたる美穂に会いたいと言っているのだと。

「最初……すごく怖かったよ」 美穂はをすすりながら言った。 「いきなりお兄ちゃんだなんて言われて、わかんないし、お父さん何考えてるのってったよ。でも……直さん、すごく優しくて……」

直は、突然現れた父親の勝な振るいを責めることもなく、美穂の結婚をから祝福してくれたのだという。 居への引っ越しの際、いを運ぶのを伝ってくれたのも直だった。

優しくて、頼りがいのある、の兄。 っ子として育った美穂にとって、そのは急速にきなものになっていった。

「お父さんがね、言ったの」 美穂は私の顔を見ようとせず、面を見つめたまま言った。 「『美穂、頼むから由美には言わないでくれ』って。『あいつは真面目だから、今このことをったら耐えられない。美穂の結婚式が無事に終わって、落ち着いたら、俺からちゃんと座して話すから』って……」

「……だから、黙っていたの？」

私の声は、ひどくたくなっていた。 りを通り越して、の芯が凍りついていくようだった。

「お父さんが、自分で話すって約束したから……！ 私が言ったら、お母さん、お父さんと喧嘩になるでしょ？ 結婚式のに両親が揉めるのも嫌だったし……直さんも、『お母さんを傷つけたくない』って言ってたから……！」

「じゃあ、美穂」 私は歩、娘に詰め寄った。 「健さんが、こうやって急にんでしまったら、どうするつもりだったの？」

美穂の息が止まった。

「私が何もらないまま、夫のもらされず、葬も終わって、遺族席に別の妻が座っているのを……私は今、この所で初めてったのよ。あなたが黙っていたせいで！」

「ごめんなさい……！ ごめんなさい、お母さん……！」 美穂はそのにしゃがみ込み、顔を覆って泣きじゃくった。

「お父さんが、こんな急にいなくなるなんてわなかったの……！ 先週まで、普通に話せてたのに……！」

先週？ 私のが、その奇妙な言葉を拾いげた。