私はどう答えるべきか、何も悩んでいた言葉を、できるだけ静かに渡した。

「美咲にもお父さんはいるよ。でもね、お父さんとお母さんは、緒に暮らさないを選んだの」

「どうして？」

「の問題よ。美咲が悪かったわけじゃないの。美咲はね、世界で番望まれてまれてきたんだよ。それだけは絶対に忘れないで」

私は元夫の悪を、美咲ので度も言わなかった。 アメリカでの倫も、養育費を踏み倒したことも、美咲が自分自を「されなかった子ども」だと呪ってしまうのを防ぎたかったからだ。 父親というを憎むことに、美咲の切なエネルギーを使わせたくなかった。

美咲はそれ以、父親のことをく聞かなくなった。 ただ、参観や部活の応援に私の父が来ると、誇らしそうに「うちのじいじ！」と友達に紹介していた。

その美咲が、3の、模試の判定を覆して最難関の国学に現役格したのだ。 格発表の、父と私と美咲の3で、所のさな寿司でお祝いをした。 ビールを杯だけんだ父が、美咲のを握って男泣きした。 美咲も笑いながら、ハンカチで父の涙を拭っていた。

あの温かいのどこに、あの男の入る余があるというのだろう。

＊

「お母さん、誰からの話だったの？」

リビングの引き戸がき、美咲が入ってきた。

には、卒業式で配る記品の名簿が握られている。 の制を着た美咲は、18のあのさな赤ん坊と同じだとは信じられないほど、真っ直ぐな瞳をしていた。

私は咄嗟にスマホを伏せた。 けれど、私の引きつった表を、美咲は見逃さなかった。

「……ううん、なんでもないの。勧誘の話」

嘘がなのは、昔からだった。 美咲はテーブルのに座ると、私の顔をじっと見つめた。

「お父さんでしょう」

臓が止まるかとった。

「え……？」

「声、聞こえてたよ。廊まで響いてたから。『父親なんだから席を用しろ』って」

美咲の声には、取り乱した様子も、激しいりもなかった。 ただ、の朝の面のように、静まり返っていた。

「美咲……ごめんなさい。気にしなくていいの。お母さんがちゃんと断ったから。卒業式には、予定通りお母さんとおじいちゃんでくからね」

私が慌てて取り繕おうとすると、美咲は静かに首を横に振った。

「お母さん。私、度あのに会ってみたい」

「……え？」

を疑った。

「会うって……健さんに？」

「うん。卒業式のに、で話をしてみたい」

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。 と、言いようのない焦燥が湧きがる。 18、父親のに耐えさせてきた。 寂しいいをさせないように必で育ててきたつもりだった。 けれど、やはり娘のには、実の父親に対する慕が眠っていたのだろうか。

「優秀な自分」を認めてくれた父親に、美咲は惹かれてしまうのだろうか。 あんな男に、美咲が傷つけられるのを見たくない。

「美咲、あのはね……あなたがっているようなじゃないかもしれないのよ。今だって、あなたの格を聞いて突然――」

「わかってるよ」

美咲は私の言葉を遮った。 その顔には、父親への憧れや期待など、微も浮かんでいなかった。

「お母さんがこれまで、私にあれこれ言わなかったこと、謝してる。私を傷つけないように、悪ひとつ言わずに育ててくれたことも。でもね、お母さん」

美咲は机のに置かれたスマホを指先でトントンと叩いた。

「私、ずっとりたかったことがあるの。あのは、父親をやりたくなかったなのか。それとも、私の父親だけをやりたくなかったなのか」

その言葉のみに、私は息を呑んだ。

「それをね、自分の目とで確かめたいの。18歳になった私の責任として」

美咲の瞳の奥に宿る、揺るぎない。 それは私が守ってきた「子ども」の目ではなく、ひとりの自したのだった。

「……わかったわ」

私は震える唇を噛み締めながら、頷いた。

「美咲の会いたいようにしなさい。でも、無理だとったら、いつでも席をっていいのよ」

「ありがとう、お母さん」

美咲はさく微笑むと、制のポケットから自分のスマートフォンを取りした。

「じゃあ、連絡先教えて。駅のファミレスで会うことにするから」

淡々と操作する美咲の横顔を見つめながら、私はまだ気づいていなかった。