「見覚えはありますか？」

「ありません……！ こんな類、いたことも、見たこともありません！」

「そうですね。跡を見てください」

言われて、目を凝らした。 『直』の最のはらい。 『子』の縦線の引き方。 肩がりの、妙に角ばった圧のい癖。

「……浩司さんの字です」

喉の奥から、乾いた声が漏れた。

、夫の字を見違えるはずがない。 契約類の記入を嫌がり、いつも私に代させていたくせに、この所だけは、夫自ので私の名が偽造されていた。

「〇の暮れ、正雄さんが血相を変えてこの事務所にび込んできたんです」

清先が、静かに語り始めた。

「正雄さんはの棟梁を引退したあと、浩司さんの会社の相談役という形で名義だけ残していました。ある、事務所のデスクで偶然、この契約の控えを見つけてしまったそうです」

私の名が無断で使われ、千万円もの連帯保証に仕てげられていることを。

「正雄さんは激していました。『直子さんは何もらない。あの子にこんな荷を背負わせてたまるか』と。私に相談したで、この融関に乗り込んで跡鑑定を突きつけ、告発すると息巻いていた」

「お義父さんが……私のために……？」

「ええ。正雄さんは浩司さんを呼びし、問い詰めるつもりだと言っていました。自首させるか、あるいは自分が肩代わりしてでも契約をに戻させると」

清先の拳が、机のでギリリと音をてて握りしめられた。

「ですが……その話しいの直です。正雄さんが自宅の居で突然倒れたのは」

血が逆流するような衝撃が、を殴りつけた。

「倒れた……？ 脳梗塞で……？」

「ええ。救急搬送され、命は取り留めたものの、言葉がなくなった。そしてその数週、私が病院へ見いにこうとしたには、すでに浩司さんと子さんによって『方の施設へ転院した』と続きが取られ、私ですら面会を拒絶されたのです」

点と点が、残酷な本の線となって繋がっていく。

なぜ、義父はざけられたのか。 なぜ、義母は私を病に歩も入れなかったのか。

脳梗塞で倒れ、半の自由と言葉を奪われた義父。 しかし、認能力は完全に失われていなかった。 もし義父のリハビリがみ、再び言葉を取り戻したら？ もし義父が、私に真実を話してしまったら？

夫の偽造作はのに晒され、刑事告訴され、会社は倒産し、夫は破滅する。

だから――。

夫と義母は、義父を「んだ」ことにしたのだ。

誰の目も届かない、母の裏のれに押し込め、側から鎖を巻き、鍵をかけ。 私をから追いし、度と義父と接触できないように環境をえて。

義父が私を助けようとしたから。 私を守るために夫にち向かおうとしたから。

そのせいで、義父はもの、すら届かない排泄物の悪臭ので、き埋めにされていたのだ。

「う……あ……っ」

耐えきれず、両で顔を覆った。 涙が、指の隙からとめどなく溢れた。

「私のせい……私のせいで、お義父さんは……！」

「違います、直子さん」

清先の厳しい、だが慈に満ちた声が遮った。

「あなたのせいではない。すべては、自らの保と虚栄のために、実の父親の命と、妻のを踏みにじった浩司さんと子さんの犯罪です」

先は鏡をし、疲れたように眉を揉んだ。

「この契約だけではありません。正雄さんが倒れたあと、この千万円の融資は焦げ付き始めています。すでに融関からは督促状が届いているはずですが、おそらく浩司さんが実で握りつぶしていたのでしょう」

「……この借は、私が払わなければいけないんですか？」

震える声で尋ねた。 千万。 パートで働き、慎ましく暮らしてきた私に、かかっても返せる額ではない。

「本の署名も押印もなく、無断で偽造された連帯保証契約は、法律無効です。毅然と無効を主張し、債務確認の訴訟を起こせば、あなたが支払う義務はありません」

清先はきっぱりと言い切った。 その言葉に、胸のつかえがほんのわずかだけ軽くなった。 だが、先の表は、依然として険しいままだった。

「問題は、それだけではないということです」

「……え？」

清先は、元の面談記録をめくりながら、声を極限までく落とした。