「誰なの？ 私はにんだことになっていて、目のであなたの肩を掴んでいる男は、佐伯グループの顧問だそうね。じゃあ、あなたを、女つで育ててきた私は誰で、あそこにっている男は誰なの？」

「言わないで……お願いだから、ここではやめてよ……！」

美穂が両で顔を覆い、砂のに崩れ落ちた。 美しく結いげられた夜会巻きが崩れ、純のベールが絨毯のに無残に広がった。

「美穂！」

修が鳴った。 もはや父親の顔でも、企業の顧問の顔でもなかった。 己の保のためだけにき延びてきた、卑しい逃者の顔だった。

「くだらん妄に付きうな！ くて！ 式を続けるんだ！」

男が美穂の腕を無理やり引っ張りげようとした。

「をしなさい！」

私の鋭いが、会の空気を切り裂いた。

修がビクッとを止めた。 、ので度も逆らったことのなかった従順な妻の、聞いたこともない声。 その気迫に気圧され、男のが歩退した。

私はしゃがみ込み、に泣き崩れる娘の顔を覗き込んだ。

「美穂。あの男のために、もう度私を殺すの？」

娘の喉から、引き裂かれるような嗚咽が漏れた。

「……お父さんなの」

会が、完全に静止した。

美穂は両を絨毯につけたまま、額をに擦り付けるようにして泣き叫んだ。

「お父さんなの……！ ごめんなさい、お母さん……！ お父さんは、んでなかったの……！」

「美穂、貴様ッ……！」

修のから、品性をかなぐり捨てた罵声がびした。 だが、その言葉はもう誰のにも届かなかった。

郎の拓也が、まるで汚らわしいものを見るかのように、美穂からきく歩、ずさった。

「お父さん……？ 本顧問が……君の父親……？ じゃあ、母親がんだというのも……全部、嘘だったのか……？」

「拓也さん、違うの、聞いて……！ 最初は、本当にお父さんがきてるなんてらなかったの！」

美穂はをうようにして、拓也のタキシードの裾にすがりつこうとした。 だが、拓也はそのを無言で払い除けた。 青の顔には、裏切られた絶望と、激しい嫌悪のが張りついていた。

美穂のから、堰を切ったように真実が零れ落ちていく。

。 美穂が転職した佐伯運の系列企業で、偶然、あの男と再会したこと。 男は「本」という偽名を使い、佐伯正臣の懐にく入り込んでいたこと。

修は美穂を呼びし、泣き落としをかけた。 「当は会社の事故の責任をで背負わされ、殺される寸だった」 「族に累が及ばないよう、やむを得ず姿を消したのだ」 「いつかおたちを迎えにくつもりだった」

そう言って、美穂に級マンションの賃を援助し、流のを買い与え、父親としてのを偽装した。 そして、佐伯運の跡取りである拓也との交際を巧妙にお膳てした。

「お父さんが言ったの……！ 母親が現れたら、過の破産や事故の責任が蒸し返されて、私の結婚も破談になるって……！ 式が終わって、籍を入れてしまえば、もう佐伯も戻りできないから、それまでお母さんのことは伏せておけって……！」

「だから、んだことにしたのね」

私の乾いた呟きに、美穂の言葉がピタリと止まった。

「お母さん……私、怖かったの……！ 拓也さんをしていたの！ お母さんに苦労させられた過を話したら、釣りわないって捨てられるのが怖くて……！」

していた。 怖かった。 すべてが、自分を守るための、のような言い訳だった。

だが、私の胸の奥に刺さったまま抜けない最もい棘は、そんな虚栄の告では解けなかった。

私は、壇で顔面蒼になってち尽くす修には、もう線すら向けなかった。 あんな男は、最初からそういうき物だ。 責任から逃げ、のを喰い物にしてき延びる寄虫だ。

問題は、目ので泣き崩れている、私が命懸けで守り育ててきた娘だった。

私は膝をつき、美穂の元に顔をづけた。 私の声はく、掠れ、周囲のざわめきにかき消されそうなほど静かだった。

「美穂。昨、夕方のあの島で……マフラーを取りにくと言って、背を向けたわね」

美穂の背が、目に見えて張った。

「港の窓のシャッターがりていて、もう度とがないことを……あんたはっていたわね？」

「……っ」

「灯台のベンチから港まで、歩いて分もかからない。