女は歳だろうか、痩せ細り、継ぎ接ぎだらけの着物を着て、怯えたようによりを見げている。

「ご主様、ご無汰しております……実は、病に伏せっている妻が数来何も喉を通らず、衰しきっておりまして。あの、以いただいた麺を杯、分けていただけないでしょうか。あれなら、妻もべられるとうのです」 「おじいさん、乾麺は病の胃にはいわ。消化にいい特製の鶏粥を作ってあげるから、それを持って帰って」

よりは際よく鍋で米を炊き、細かく裂いた鶏肉と姜を効かせた滋養粥を仕て、曲げわっぱに詰めて渡した。 そして、腹を空かせてっている女――音（おと）に、温かい肉まんと甘いジュースを渡した。

「ほら、あなたもべなさい。お腹ペコペコでしょう？」

音は信じられないものを見るように肉まんを見つめ、かじると、粒の涙をポロポロと零した。

「お、おいしい……こんなに美しいもの、まれて初めてべました……お姉ちゃんは、女様なんですか……？」 「女じゃないわよ。ただの料理。私のことは、こより姉さんって呼んでね」

茂蔵は々とをげ、懐から古びた箱を取りした。

「ご主様、いつも施しばかり受けては申し訳がたない。これは昔、王朝の官がに落ち延びてきた際、祖父が宿を貸した礼にと置いていった品です。

貧乏のにあっても宝の持ち腐れ……どうか受け取ってください」

箱のに収められていたのは、青く澄んだ釉薬が美しい、客の陶磁器の碗だった。 現代に戻り、よりがそれを懇の骨董商に見せると、鑑定士はルーペを取り落としかけた。

「……こ、これは王朝の宮廷御用窯で焼かれた『蓮青磁碗』の現品だ！ 傷つない完品……！ お嬢さん、うちの板にかけて駆け引きはしない。千百万円で買い取らせてくれ！」

千百万円。通帳に印字された文学な数字に、よりは目眩を覚えた。 よりはその資を使い、茶の隣にある空き舗を購入した。かつて仕だったその物件は、夜になると隣からの声が聞こえるという理由で「お化け敷」と噂され、破格の値で放置されていたのだ。その声の主が、かつて祖父のに集っていた異界の客たちであったことはだった。これで、周囲に怪しまれずに物資を保管する巨な倉庫がに入った。

異界の茶に戻ると、客はさらに伸びていた。 稲葉川が顔馴染みの武官たちを連れてカウンターで特製の辛鍋をつつき、その横では原美佐が刻な面持ちで座っていた。

「こよりさん、折り入ってお願いがあるのです」 「美佐さん、どうしたの？」 「、が原の敷で族総の『観の宴』が催されます。

ですが、父の側夫である川の局が、実兄のである『福の』とを組み、私を貶めようと茶菓子の配を妨害してきたのです。もし宴の席を台無しにすれば、私は族ので居所を失います……どうか、あなたのおの菓子と茶を、観の宴のために用していただけないでしょうか！」

美佐の必の訴えに、よりは頷いた。

「任せて。絶対に恥はかかせないわ」

よりは厨に籠もり、最の点を準備した。極のクリームをたっぷり巻き込んだふんわりロールケーキ、カスタードを詰めたシュークリーム、老が丸ごと透けて見える老蒸し餃子、そしてりい特製タピオカミルクティー。 当、原の豪奢な広には、族の官や親族が居並んでいた。 座に座る川の局が、扇子で元を隠しながら勝ち誇ったように嘲笑を浮かべる。

「美佐お嬢様、福のの銘菓の配に失敗し、どこの馬の骨ともれぬ裾のボロ茶の菓子を並べたそうですね。が原の恥を晒すおつもりですか？」 「を慎みなさい、川殿。べてから判断してはいかがです？」

美佐が図をすると、侍女たちが純のロールケーキと鮮やかな点を運んできた。 である美佐の父が、訝しげにロールケーキをに運ぶ。その瞬、当主の箸が止まった。

「な……なんという軽やかな溶けだ！ 乳の芳醇なりと、をんでいるかのような柔らかさ……！ 宮の御試でも、これほどの菓子はたことがないぞ！」