老は懐から震えるで文の銭を取りした。

「わしには、これっぽっちの銭しかない。だが、腹が減って目が回りそうで……どんな残り物でもよい、恵んでくださらんか」 「おじいさん、そんな顔しないで。今すぐ作るから」

よりは胸を突かれ、すぐに鍋に湯を沸かした。買い置きの即席麺を茹で、ネギを刻み、落とし卵を乗せる。ちる醤油と汁のりに、老は息を呑んだ。

「お、おいしそうな匂いじゃ……しかし、こんな派なもの、文ではとても……」 「いいの。もう作っちゃったし、べないと捨てちゃうことになるから。してべて」

老は涙を零しながら、い汁を啜り、麺を平らげた。器の底まで綺麗に舐めるように干すと、何度も何度もをげてっていった。

翌の昼がり、その老は背負い籠を抱えて再び現れた。

「おの方、昨の恩返しというには余りに貧相じゃが……孫がで採ってきた根と栗じゃ。どうか受け取ってくだされ」

籠からされたのは、のついた野性あふれる見事な根と、ぷっくりと太った粒の栗だった。現代の品種改良された野菜とはまるで違う、濃密なのりと甘やかな命力が漂っている。

ちょうど先を通りかかった所の主婦が、その根に目をとめた。

「あら、よりちゃん、その根すごく派ね！ どこで仕入れたの？ 本でいいから、千円で譲ってくれない？」

驚くよりをよそに、主婦は千円札を置いて嬉しそうに根を持ち帰った。 その夜、よりは残った栗と鶏肉を甘辛く煮込み、根をたっぷり使ったスープ麺を仕込んだ。醤油とみりん、鶏油が溶けう芳醇なりが、勝の向こうのへと漂いしていく。

「おや、こんな奥にがいているぞ」

引き戸を押しけて入ってきたのは、をく旅烏の男だった。男は湯気をてる栗と鶏の煮込みを見るなり、唾をみ込んだ。

「主、その鶏の煮込みと飯の秤をくれ！」 「はい、鶏の煮込みと米のセットで文になります」

差しされた真っな炊きての米に、男は目を見張った。

「こ、これは米（米）か……！？ 普段は雑穀の粥で腹を誤魔化している俺たちに、こんな極の飯がえるとは……！」

男はべるなり、獣のように飯をかき込んだ。柔らかく煮崩れた栗の濃な甘みと、鶏の旨が染み渡る。

「うますぎる……！ 主、あんたは界にりてきた女様か！？ こんな美いもの、この世のい物じゃねえ！」

男は興奮めやらぬ様子で、懐にあった銭を枚、カウンターに叩きつけるように置いていった。 その銭を再び骨董商へ持ち込むと、なんと百万円の現になった。

「よし……本格にやるわよ」

にした資を元に、よりは現代の業務用スーパーへとった。

豚バラ肉、牛肩ロース、袋の辛料、調料、野菜、凍魚、そして量のドリンクやスイーツの材料。型の蔵ショーケースや卓コンロも買い揃え、桜庭茶の厨は瞬くに充実した調理拠点へと変貌を遂げた。

数の夜、最初の客だった名貴族の令嬢・原美佐が、従者を連れて再び姿を現した。

「主、回の麺をもう杯……いえ、持ち帰りでつお願いしたいの」 「お嬢様、今は麺の仕込みが終わってしまって。代わりに、この『発酵菜と魚の煮込み（酸菜魚）』はいかがですか？」

振りの鍋でぐつぐつと煮つのは、透き通った魚と、自製の発酵菜、青唐辛子と椒を効かせた黄のスープだ。漂う酸と鮮烈な気に、美佐は気圧されたように席に着いた。

「働きのおたちも座りなさい。つの鍋を囲むのです」 「め、滅相もございません、お嬢様と同じ席など……」 「いいからべなさい。主の言う通り、めたら台無しよ」

恐る恐るレンゲでスープをに含んだ美佐は、微かに肩を震わせた。 爽やかな発酵菜の酸、ピリリと舌を痺れさせる辛、そして魚の濃密な旨。これまでにわったどの宮廷料理とも異なる、脳を揺さぶるようなわいだった。

「か、辛い……けれど、止まりませんわ……！」

ハフハフと息を吐く美佐のに、よりはすっとたいグラスを差しした。