でも、あの子の目を見たら……もうこれ以真実を隠したまま黙っているなんて、私には耐えられません！」

「体、何の話をしているんだね？」

はる子はく息を吸い込み、すべての覚悟を決めてをいた。

「のあの夜……崎先は、最初に救急隊からの患者受け入れ請を……ご自の判断で断っていたのです」

「なんだと……？」

「『今夜はもうが回らない、私は休む』と、そうおっしゃいました。私は目ので、内線話でのそのやり取りをすべて聞いていたのです。先はただ疲れていて、休みたかっただけなのです……それで数分以の致命な遅れがてしまい、絵里子さんは……」

「それは……本当なのかね！？」

「はい。私は内線で消防に断りの返事を入れさせられました。でも、そのにお孫様から理事に直接お話があった、先は『先ほどベッドに空きがました』と答えました……あれは、嘘なのです！」

神慈郎のから、さく掠れた息が漏れた。その老いた指先が、目のの類の端をく掴み、く震えている。あの、自分がずっと信じ込んできた言葉――「ベストを尽くしました」という、あのの涙まじりの報告の裏側に隠されていた真実が、今、鮮に蘇ってきた。

「そんなことが……そんなことがあったのか……」

「私……あの夜の、崎先にひどく脅されました。『これからもここで働き続けたかったら、黙っていなさい』と。

当、私の夫は寝たきりで介護が必だったため、私は職を失うわけにはいかず……黙るしかなかったのです」

はる子はくをげた。

「申し訳ありません……私が、あのに勇気をして声をげていれば……！」

「川さん、をげなさい」

慈郎の声は驚くほど静かだった。だが、その老いた瞳の奥には、この度も見たことのない激しいが宿っていた。

「責められるべきは、君ではない」

「それでも……本当に申し訳ございませんでした」

「この、私は自分を責め続けてきた……病院の隅々にまで私の目がもっとき届いていればと。だが、真実はそうだったのか……！」

慈郎の指先が机の縁をくなるほどく握りしめた。窓のでは、の夕が血のように赤く、くのビルの輪郭を染めげ始めていた。

――調が終わったの科病棟。フロアの暗い隅で、紺のユニフォームにを包んだ誠が、黙々とを磨き続けていた。その静寂を破るように、廊の隅からの集団が再び現れた。先を歩いていたのは、科部の崎麗子だった。学会から戻った翌朝、その歩みはいつも以に傲で堂々としていた。

その界の端で、麗子のがピタリと止まった。

に膝をついて黙々と汚れを落としている青。その背を見つめる麗子の目に、い苛ちが滲んできた。

学会にく直、部の医師からささやかれた言葉が脳裏をよぎる。

『最、変なことを嗅ぎ回っている清掃員がいるそうですよ……』

「この清掃員の坊やが、ねぇ……」

麗子の元に、気悪い笑みが浮かんでいく。彼女はにしていたコップを片に持ち、わざとらしい取りで誠のに歩み寄った。

「清掃員の坊や、ご苦労様ね」

誠がゆっくりと顔をげる。その瞬、麗子の指先からコップがゆっくりと傾いた。

パシャリというたい音が響く。

「あら、ごめんあさって。またが滑っちゃったわ」

勢いよくこぼれたコーヒーが綺麗な弧を描き、誠の紺の胸元に再び黒いきな染みを広げていく。誠は声をげることもなく、ただ唇をきつく結んだままかない。麗子は空になったコップを元に放り捨て、見ろすようにして誠の顔を覗き込んだ。

「お掃除つまともにできないなんて、派遣なんて所詮はこの程度のなのね」

麗子はちがり、誠をから見ろすようにして笑した。

「それよりあなた、最何か病院の裏で変なことを嗅ぎ回っているようじゃないの？ 変な虫が湧いたら、すぐにつぶしてあげるから覚悟しておきなさい」

フロアの空気はさらにえ切っていった。周囲の護師たちは目を伏せ、若医師たちは互いに線を交わすだけで誰として助けに入ろうとしない。

その、ナースステーションの方から川はる子が歩いてきた。