「そうだ……おじいちゃんなら、この病院を変えられるかもしれない……！」

震える指先でスマートフォンを取りし、誠は必のいで番号をプッシュして話をかけた。

「おじいちゃん……！ お母さんが倒れて、桜病院が受け入れをしてくれないんだ……！」

その、方の学会に席でホテルのにいた慈郎は、受話器から聞こえてきた孫の痛な声を聞いた瞬、反射にそのにちがった。「誠、しっかりしなさい……今すぐ私が配する！」

再び当直のベッドに横たわりようとしていた麗子のに、内線話の鋭いベル音が再び容赦なく鳴り響いた。受話器のディスプレイに表示された発信元の番号を見た瞬、麗子の表は凍りついた。それは、ならぬ病院の最権力者である理事からの直通話だったからだ。

「あ、はい……崎です」

『崎先か。今、救急隊から急患の受け入れ請が入っているはずだが、どういうことだ』

「え……は、はい。それは……」

『私の孫から直接聞いた。歳女性、筋梗塞の疑いあり。今、そちらの病棟にベッドの空きはないというのか？』

「い、いえ……！ 先ほどの急患対応がちょうど今終わりまして、たった今ベッドに空きがたところです……！」

『ま、まさか……先ほどの急患の件、理事のご親族であるなら今すぐ速やかに受け入れなさい！』

「わ、わかりました……！」

ガチャンと乱暴に話が切れた、麗子は受話器を握りしめたまましばらくのくことができなかった。だが、すぐにプロとしての酷な考回を回転させ、の襟を慌ててえ、鏡で自分の髪を乱れのないように撫でつけた。その顔には、先ほどの怠惰な表は消えり、完璧なまでの「優秀な科医」の仮面が張り付いていた。

しかし、そうしてようやく救急が病院の敷内に到着した、すでに最初の請から以のが経過してしまっていた。病院に到着するやいなや、母・絵里子は緊急処置へと運び込まれたが、すでに遅かった。

しばらくして、処置からを着た医師が々しい取りでてきた。

「お母様は、処置の最に容変してしまいました……々はベストを尽くしましたが、本当に申し訳ございません。お顔を見ていただけるように準備をえますので、々お待ちください」

「そんな……母さんが……嘘だ、嘘だと言ってよ……！」

当歳だった誠は、病院のいのに崩れ落ち、声をげて泣き崩れた。

やがて、フラフラとした取りで彼はちがった。たいでもんでこの現実をからやさなければ正気を保てないとい、館内の廊を歩いていた、あるつの部ので彼のがピタリと止まった。

それは当直だった。扉がわずかにいており、その隙から聞き覚えのある女性の声が漏れ聞こえてきたのだ。誠は息を殺し、吸い寄せられるようにその扉の隙にをづけた。

『仕方なかったのよ。私はベストを尽くしたわ。何が満なのよ』

『でも先、あの最初に救急隊から請があった、先はご自の判断で断りましたよね。すぐに受け入れていれば、あんなにを無駄にせず、助けられたはずなのに……！』

『こっちだってずっと術の対応に追われて疲れていたのよ！ 回断ったぐらいのことでガタガタ言わないで、そんなの誰だってやってることでしょうが！』

『でも、その結果として、患者さんはくなったんです……！』

『あなた、し黙っていなさい。いい？ こんなことこの病院では常茶飯事なのよ。いちいちになっていたら、医者なんてやってられないでしょ！』

『ですが……あの患者さんを、せめて最初からく受け入れてさえいれば……！』

『これからもこの病院で働き続けたかったら、余計なを利かずに黙っていなさい。いいわね？』

『……はい』

誠は、その当直の扉ので凍りついたようにけなくなった。最初の救急受け入れを酷に断られたこと。分以もの致命な遅れ。常という残酷な言葉。そして、護師に対する脅しの言葉。そのすべての断片が、彼の脳内でつにつながり、巨な憎悪の炎へと変わっていった。

乾ききったはずの頬に、いりの涙が再び滲みる。