こういうきたおの使い方は、いくらでもしていいんだよ。ねえ、由美？」

彦が、フォークを私のに置きながら、眩しいほどの笑顔を向けた。

その瞬、私の喉の奥に、鉄のが広がった。

彼は、おがないから百円に減らしたのではない。 はあるのだ。いくらでも、彼が「善の父親」を演じるためのは溢れているのだ。 ただ、私に渡すだけが、百円に削られたのだ。

『はある。だが、おには円の決定権も与えない』

それが、このタルトが雄弁に物語る、彦からの無言のメッセージだった。

音が美しそうにタルトをに運ぶ横で、私はフォークを握りしめたまま、微だにできなかった。 甘いカスタードの匂いが、腔を突いて吐き気を催す。

「由美、どうしたの？ べないのかい？」 彦が首を傾げ、覗き込むように私を見た。

「……ううん。美しいわ。ありがとう、あなた」

私はタルトを、に運んだ。 甘みなど、まったくじなかった。ただ砂を噛んでいるような、たい屈辱だけが喉を通っていった。

夜、きりになった寝で、私は暗の井を見つめていた。 エプロンのポケットのにある、枚の百円玉。 そして、スマートフォンの写真フォルダに保された、あの忌まわしい覧表。

『自能 あと427』

今で、減った。 彦の計画は、着実に、ミリの狂いもなくしている。

彼は私を飢えさせ、孤させ、自信を削り落とし、百には、自分のでつことすらできない廃に仕てげようとしているのだ。

「絶対に、負けない」

暗ので、私は声をさずに誓った。 枚の百円玉を、のひらので痛いほど握りしめる。 たい属の触が、私の皮膚を抉るようにい込んでいた。

まだ、終わっていない。 私はから、彼が張り巡らせたこの完璧な檻の隙を、をうようにして探し始めるのだ。

屈辱の百円活が始まってから、週が過ぎていた。

毎朝分、玄関の皿に落ちる「百円玉枚」の乾いた音を聞くたび、私の胃の奥はたく収縮した。 彦は何事もなかったかのように会社へき、夜には何事もなかったかのように「今の夕は体に良さそうだね」と微笑む。私が百円で買えるものなど、特売の豆腐と納豆、あるいは番いパン斤くらいしかないことをりながら、彼は決してその話題に触れなかった。

彼は私を鳴りつけない。殴りもしない。 ただ、息が吸えるギリギリのさまでのに沈め、私が溺れかけそうになると、のから慈い表でを差し伸べてくる。それが、彦というがかけて作りげた「しつけ」の正体だった。

だが、私はもう昔の私ではなかった。

毎晩、彦が寝静まった、私はスマートフォンの画面に保したあのエクセルの写真をい入るように見つめていた。

『自能 あと414』

数字はずつ減っていく。 そして曜の午、その数字が持つ本当の恐怖が、いもよらない形で私の目のに転がり込んできた。

＊

そのの午、彦は珍しく自宅のリビングで会社の決算資料に目を通していた。 「由美」と彼がパソコンから顔をげずに呼んだ。

「ちょっと頼みがあるんだ。来週の役員会議で使うプレゼン資料の印刷を忘れていてね。僕の斎のデスクトップから、プリンターで部刷っておいてくれないか。僕はこれから取引先に本、至急の話を入れなきゃいけないんだ」

「……分かったわ。パソコンのどこにあるの？」

「デスクトップの真んに『役員会報告_2024Q3』っていうフォルダがある。そのの最のパワーポイントだよ。源は入れっぱなしにしてあるから、印刷ボタンを押すだけでいい」

彦はそう言うと、スマートフォンを片にバルコニーへてった。窓の向こうで、彼が話相に向かって丁寧にお辞儀をしながら話し始めるのが見えた。

私は静かに斎に入り、な革張りの子のにった。 彦が独代から用しているきなデスクのには、インチの液晶モニターが青いを放っている。

画面には指示された通りのフォルダが並んでいた。