「何だい、その言い種は！ 傷持ちの貰いを探してやった恩も分からないで！ このままき遅れてもらないよ！」

喚き散らす女のに、私は音もなく歩みた。 「お引き取りください」 「な、何だい、あんたは……」 「志津さんは、私のちげる品の技術主任として契約を交わしたばかりです。彼女の技術には、正当な報酬と将来へのが約束されています。の尊厳を蔑ろにして仲介料を掠め取ろうとするような方に、しされる筋いはありません」 私の差しのたさに圧されたのか、仲女は捨て台を吐きながら逃げるようにっていった。

「……幸根さん、ありがとうございます」 物から現れた志津の目には、涙とともに、かつてない志のが宿っていた。 「私、もう度と俯きません。の仕事、全力でやり遂げてみせます」

の準備と並して、川のデリバリーは更なる化を遂げていた。 板商品として加わったのは、志津がつひとつ丁寧に包みげる、作りの『餃子』だ。 くてもっちりとした皮のに、霊泉で育った瑞々しい牡丹菜と質な豚肉の餡がぎっしりと詰まっている。茹でげれば、噛むごとに雑のない澄んだスープが溢れす。

「この餃子、スーパーの凍ものとは次元が違うぞ！」 「うちの子、野菜嫌いなのにこの餃子だけは取りうようにべるんだ」

舗での販売は瞬くに噂を呼び、昼には完売の札ががるようになった。 さらに先では、畑の隅で株分けした鮮やかな鉢植えの々も並べ始めた。特殊な壌で育ったは持ちが異常に良く、独特の気品あるりを放つため、通りがかる々が競うように買い求めていく。

「川さん、これからは数量限定の予約制に切り替えましょう。売りで疲弊するのではなく、確かな品質に相応しい価値をつけていくの」 私の提案に、川は力く頷いた。 「ああ、おの言う通りにするよ。この餃子と野菜は、俺たちの誇りだ」

その頃、青葉の幸には、苦しい空気が澱のように沈殿していた。 基幹システムの致命ダウンによる損失は、取引先への違約を含めて億円を軽く突破し、創業以来の経営危に陥っていた。

「……あの女よ、全部あの女のせいだわ！」 奈々は豪奢なリビングでスマートフォンを握り締め、荒い息を吐いていた。 自ら招いた惨状から目を背けるように、彼女が縋りついたのはSNSのインフルエンサー活だった。 親ので買い揃えた級やブランドジュエリーをこれ見よがしに映しした画を連投稿していたが、コメント欄に並ぶのはややかな嘲笑ばかりだった。

『成趣で見苦しい』 『親の会社が傾いてるのに能気なこと』 『が何もないハリボテ画』

苛ち紛れに画面をスクロールした奈々の指が、ある画ので凍りついた。 それは、自然豊かな田園景ので、付きの菜を収穫し、湯気つ餃子を際よく仕げていく、丁寧な暮らしを切り取った画だった。 フォロワー数は既に万を突破し、再数はミリオンを超えている。 画面ので、飾り気のない作業着姿でありながら、息を呑むほど透き通った美しさを放っているのは——

「……杉、幸根……！？」 奈々の顔から血の気が引いた。 「何よこれ……！ あんなドブのような田舎で、みじめにをすすっているはずなのに……なんで、こんなに賞賛されてるのよ！？」

都会の学で親しくしていた友たちのでも、潮目は完全に変わっていた。 かつて幸で私と親交のかった令嬢や令息たちが、信之介のを通じて届けられた桃川の野菜や餅の虜になっていたのだ。

「幸グループのシステムが落ちた、奈々が幸根の復帰をヒステリックに邪魔したらしいぜ」 「も育ててもらった恩を忘れて、優秀なを追いすなんて……幸もに落ちたな」 「それに比べて、幸根の育てた野菜の美いこと！ うちの料亭でも仕入れられないか相談しているところなんだ」

信之介の周囲に集まる名たる名の若者たちは、奈々の悪評に眉をひそめ、自力でたなを切り拓く私の話題で持ちきりになっていた。