信之介のに置かれた桐箱から漂う芳に、同席していた名たる財閥の御曹司たちがめきっていた。 「おい、信之介！ その菓子、どこでに入れたんだ！？ めちゃくちゃ美そうな匂いがするぞ！」 「触るな。幸根が俺に送ってくれた特別な品だ」 「個でいい、百万円払うから譲ってくれ！」 「駄目だと言っているだろう」 信之介はグラスを傾け、夜空に浮かぶ満を見げながら、誰にも見せたことのない柔らかな笑みを浮かべていた。

＊

かりの。 私は、裏のい丘のにっていた。 夜が私の髪を優しく揺らす。

見ろせば、町歩に広がる放牧で、丸々と太った百の牛たちが穏やかにをんでいる。 には、瑞々しい緑を湛える牡丹菜の畑が、まるで巨な薔薇の園のように広がっていた。 古びていたがからは、族たちの笑い声と、の仕込みに精をす活気ある物音が漏れ聞こえてくる。

に入れた富は、もう数千万円をらない。 だが、これはまだ、ほんの序章に過ぎない。

「次は——のみんなを巻き込んだ、規模な品加の建設ね」

私は元の図面をく握りしめた。 私を捨てた者たちが沼ので喘ぐ声を余所に、私の築くは、この豊かなのに、確かにその礎を固めつつあった。

翌朝、裏の朝靄を裂くように、力い鳴き声が響き渡った。

牛舎の周囲を軽やかに駆け回っているのは、先引き取ったばかりの牧羊犬たちだ。まれつき利発な血筋の彼らは、霊泉をめたみを与えてからというもの、こちらの言葉を完全に理解しているかのように牛たちの誘導をこなしている。元には、納の片隅で保護した匹の子猫がじゃれついていた。害獣除けにと迎えたさな命だが、今ではすっかり族の員として嬌を振りまいている。

へ戻ると、文修が机のにちょこんと座り、焼きがったばかりの餅の数を指折り数えていた。 「ひとつ、ふたつ、みっつ、よっつ、いつつ……お姉ちゃん、全部で箱あるよ！」

台所で湯気をてていた母が、濡れた布巾を落としそうになりながら振り返る。 「文修……もう度、数えてごらん？」 「うん！ ひとつ、ふたつ、みっつ……ほら、違いなく箱だよ」

幼い頃の以来、つ以の数を認識することすら難しかった弟が、淀みなく数字をにしている。 数、町の病院で再検査を受けた医師は、カルテを何度も見比べながら嘆の声を漏らした。 「まさに奇跡な回復です。言語野の発達遅滞は完全に消失し、記憶力も齢平均を遥かに回っています。これなら来の学入学は何の配もありませんよ」

診察をた途端、母は文修を抱きしめて声を震わせた。

「嬉しいよ……本当によかった……！」 「お母さん、泣かないで。僕、お姉ちゃんみたいにたくさん勉して、番の学に入るから！」 さな腕で母の背を叩く弟のを撫でながら、私は静かに胸の内の指輪を確かめた。この清らかなは、確実にこの族の運命を塗り替えている。

だが、さなに平穏ばかりが続くわけではない。 へ戻ると、玄関先で見らぬ女が、勝ったる様子でがり込んでいた。隣の集落で悪名い、さがない仲婆だ。隣には、志津の弟が顔を張らせてっていた。

「あら、お帰りさん。ちょうどいいところに来たわ。今はね、志津ちゃんに滅法いい縁談を持ってきてあげたのよ」 仲女は湯呑みの茶を啜り、かましい笑みを浮かべた。 「相は隣町の旧でね、歳。奥さんをくされたばかりで、には女の子がいるの。町に持ちももある堅実なよ。志津ちゃんは顔にきな傷の痕もあるし、学歴だってないでしょう？ そんな娘を妻に迎えてくれるなんて、滅にない拾い物よ。向こうもくは望んでないの、ただ男の子を産んでくれればそれで満だってさ」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、志津の弟が机を叩いてちがった。 「ふざけるな！ 姉ちゃんはまだ歳だぞ！ の男やもめで子持ち、その、跡取りを産む具扱いじゃないか！ そんなにいい話なら、自分の娘を嫁がせればいいだろ！」