『した用がないなら邪魔しないで。今、を丸ごと借りて牛を百育てる計画をててるの』 『……田舎で牛飼い？ お、本気で言ってるのか。なら俺がすと言っているだろう。無茶をするな』 『自分のでつの。あなたのを借りたら、の活と何も変わらないわ』

通信を切り、息を吐きす。 翌、のもとへ直談判に向かった。 「さん。の裏帯、耕作放棄と荒れ果てた林野を、町歩（約千畝）まとめて私に期で貸してください」 は茶を吹きしそうになった。 「な、何を馬鹿なことを！ あんな岩だらけの荒れ、借りてどうする気だ！？」 「肉牛の放牧にします。賃料は分、払いで括納付します。契約を作成してください」 通帳に記帳された、ここ数の農産物の売りげとIT受託の報酬を見せると、のが微かに震え、即座に押印がなされた。

を背にして牛舎の図面を引いていると、にあぜにまった級セダンから、見覚えのあるの男がりてきた。 仕ての良いシャツの袖を捲りげ、嫌そうに眉を寄せた信之介だった。

「……信之介？ どうしてここに」 「どうして、だと？ 青葉からをばしてだ。おが話にもずに過労しそうだと聞いて、放っておけるとうか」 信之介は私の首を掴み、その細さを確かめるように顔をしかめた。

「クマができてるぞ。頑固なのは昔からだが、限度がある。こんな僻に別荘でも建ててやろうか？ それとも、今すぐ青葉に連れ戻すべきか」 「勝なことを言わないで。ここは私の故郷よ。私はここで、誰にも邪魔されずにきていくの」 「……誰にも邪魔されずに、か。俺もその『誰か』に入っているのか？」 信之介の瞳に、射抜くようなが宿る。 「昔、学の講義で、俺に絡んできたらない連を、おが容赦なく論破して叩きしたから……俺はおしか見ていないんだがな」 「昔は昔よ。今の私は、ただの貧乏農の娘。あなたと釣りうはずがないわ。……今夜泊まるなら、客を使って。の朝番の汽で帰ってね」 「たいな。だが、おが倒れないか見届けるまでは、帰る気はないよ」

その夜、母の温かい料理をにした信之介は、「……美いな。おの頑固さの理由がし分かった気がする」とさく笑った。 翌朝、信之介は「無理だけはするなよ」と言い残し、名残惜しそうに町へと戻っていった。

＊

数、川たちのデリバリー＆テイクアウト専『桃川堂』がオープンした。 板メニューは、霊泉で仕込んだ濃な豆乳、自製野菜をたっぷり使った肉まん、そしてサクサクの揚げパンだ。 「この豆乳、信じられないくらい甘くて濃だぞ！」 「肉まんの餡がジューシーで、野菜のシャキシャキがたまらない！」

コミは瞬くに広がり、昼には蛇の列ができた。さらに周辺のオフィスや宅からの注文が殺到し、配達員のバイクが休むもなく往復する。 「幸根ちゃん、初だけで売りげが万円を超えたぞ！」 川が興奮して叫ぶ横で、私は静に厨のオペレーションを指示した。

そんな忙しのに、の女がおずおずと入ってきた。 ボロボロのを着て、俯いたまま震えている。姑・柳の娘であり、私の従妹にあたる翠だった。 「……翠ちゃん？」 「幸根姉さん……あの、働かせてほしくて……」

奥の席に座らせて話を聞くと、翠はボロボロと涙をこぼした。 のアルバイト先で悪質なセクハラに遭って逃げ帰ったこと。それなのに母・柳からは「がりない」と罵倒され、今の学受験の際には、「女に学歴など、く嫁にって結納を持ってこい」と、受験票を隠されて受験すらさせてもらえなかったこと。 「もう、耐えられないんです……んでしまいたくて……」

「馬鹿なことを言わないで」 私は翠の肩を抱きしめた。 「泣かなくていいわ。からこので働きなさい。料はの従業員と同じ、万円を支します。ただし、絶対にあなたの母親には渡さないこと。通帳は私が預かるか、あなた自で暗証番号を管理しなさい」

そのの夕方、案の定、柳が鬼の形相でに鳴り込んできた。

「翠！ こんなところで油を売ってんじゃないよ！ あんたが稼いだは全額実に寄越すのが筋だろうが！ 弟の学費はどうするんだい！」