売りげを数える佳代のが震えている。 「……幸根、の売りげが、万円を超えてるよ……！ 普段なら週汗流しても稼げない額だよ！」 「お母さん、これはほんの始めです。もっと稼いで、を建て替えましょう」

そこへ、腕組みをした太った女性が、嫌そうに割り込んできた。 父の妹——姑の柳だった。 「へえ、繁盛じゃないかい。兄さん、この派な娘が、噂の取り違えられたっていう女かい？」 柳は私をの先からの先まで品定めするように見つめ、を鳴らした。 「学をたばかりで定職にも就かずに、親のすねかじりかい。うちの娘とは違いだね。ま、田舎じゃ居所もないだろうけどさ。……あ、この蓮根、悪くないね。見に本ばかり貰っていくよ」

柳は断りもなしに、売り物として取り置いてあった等な蓮根を抱え込み、も払わずに踵を返した。 「おばさん、酷いよ！ 棒じゃない！」蛍がりで顔を真っ赤にして叫ぶ。 「蛍、およし」佳代が力なく止めた。「内と揉めても、余計に拗れるだけだから……」 私はっていく柳の背を、氷のように徹な目で見送った。 （……内のにつけ込む寄虫ね。度は貸しにしておくけれど、度目は容赦しないわ）

＊

そのの午、祖母のにち寄ると、見らぬ青がに座り込んでいた。 親戚筋の従兄にあたる、川だった。

「叔母さん、頼むよ！ 町の部で、テイクアウト専の定をきたいんだ！ 今はデリバリーの需がすごいから、絶対に儲かるんだよ！ 業資をし融通してくれないか？」 祖母が箒を振りげて川の背を叩いた。 「この馬鹿だれが！ ふらふらと職を変えてばかりのあんたに、誰がを貸すもんかい！」 「痛えな、ばあちゃん！ 俺だって料理の腕には自信があるんだよ！」

私はを挟んだ。 「川さん、おの厨をで回すつもりですか？」 「あ、いや……調理師学代の仲が、ちょうど職を探しててな」 「、そのおを連れてうちに来てください。料理の腕を確かめて、問題がなければ私が資します」 「本当か、幸根ちゃん！？」 「ただし、資比率に応じた株式を持ちます。仕入れの野菜は全てうちの農から卸すこと。契約もきっちり交わしますよ」

翌、川が連れてきたの友が作った料理は、確かに基礎がしっかりしていた。 私は彼らに霊泉と、畑で採れたばかりの野菜を渡し、即興で炒め物とスープを作らせた。 「……美しい。これならリピーターがつきます」 資の条件を提示し、としての責任を川に自覚させる。甘えを許さない私のビジネスライクな腕に、祖母はしたように目を細めていた。

その帰り、のれの粗末な民ので、鳴り声が響いた。

「てけ、この穀潰しが！ うちの息子に飯をわせるだけで精杯なんだよ！」

放りされたのは、痩せこけた青だった。 父の同級の息子、峰だ。実母をくし、妻とその連れ子から執拗な虐待を受けて追いされたのだという。 だらけでち尽くす彼に、私は声をかけた。 「峰さん、お腹が空いているなら、うちでご飯をべていきませんか？」 「……俺なんかに構うなよ。迷惑だろ」 「から、町のデリバリーの物件探しと内装事が始まります。勘があって力のあるを探しているの。と、寝を保証します。働いてみませんか？」 峰の瞳に、かすかなのが宿った。 「……やる。何でもするよ」

町での物件契約は驚くほどスムーズにんだ。 学ので通りがく、配達用のバイクもめやすい等。居抜き物件の権利を即で支払い、峰と川たちを指揮して、壁の塗り替えから厨器の搬入までを気にめる。

だが、連の準備と仕入れ、そして夜にっていた学代のIT関連の受託発（しでもく牛舎を建てる資を作るための、極秘の案件だ）により、私の眠は極限まで削られていた。

「おい、幸根。お、も寝てないんじゃないか？」 夜、納でPCのキーボードを叩いていると、画面のチャットウィンドウが点滅した。 相は、学代の同窓であり、国内屈指の巨コングロマリット・篠崎グループの御曹司、篠崎信之介だった。