「それはおが都会で苦労して貯めたおだろ！ の借に使うなんて……！」 「お母さん、私たちは族でしょう？ 命を救う方が先です」

内は封筒を抱きしめ、何度も何度も面に膝をつく勢いでをげてっていった。 父がいをいた。 「……幸根、すまない。文修の病気で、親戚や所から借り集めた借が、まだ百万円く残っているんだ。おに背負わせるつもりはなかったのに……」 「百万円ですね。丈夫です、お父さん。すぐに返せますから」

私は微笑み、庭の先に見えるきな池を指差した。 「お父さん、あの蓮池は誰のものですか？」 「あそこかい？ うちの持ち物だが、入れもろくにできずに放置してある荒れ池だよ」 「し、に当たってきますね」

で蓮池に向かった私は、のにを浸し、識を集させて霊泉の奔流を注ぎ込んだ。 面が微かに揺れ、濁った底から清浄な気がちる。面を覆う蓮の葉が、目に見える速さで鮮やかなエメラルドグリーンへと染まり、まだ期尚のはずのい蕾が、ぷっくりと膨らんでいく。

茎を繰り寄せ、のから本の蓮根を引き抜いた。 を洗い落とすと、現れたのはのようにく、赤ん坊の腕ほどもある太さの、見事な蓮根だった。節と節のが瑞々しく張り詰め、かすかに甘いりを放っている。

「……これなら、いけるわ」

台所へ持ち帰ると、母が鳴にも似た驚きの声をげた。 「まあ！ 幸根、この蓮根、体どこで採れたんだい？ お化けみたいに派じゃないか！ 今はまだ蓮の季節じゃないのに……」 「池の隅を探したら、当たりが良い所に自していたんです。種の極品種かもしれませんね。お母さん、今はこれを町へ売りにきましょう」

その、居の引き戸が勢いよくき、息を切らした蛍がび込んできた。 「お父さん！ お母さん！ 受かったよ！ 県第に格した！」 「本当かい！？」 父が叫び、母が蛍を抱きしめた。県内屈指の名だ。交通費や学費の配から諦めかけていた学の切符を、蛍は自らの学力で勝ち取ったのだ。 「神様のおかげだ、うちの誇りだよ……！」 「お母さん、お祝いをしなくちゃ。蓮のと蓮根をぷらにしましょう」

採れたての蓮の弁をいで揚げ、蓮根は切りにして素揚げにする。 サクッとした軽やかなを噛み破ると、から溢れすのは、果物のような芳醇な甘みと、驚くほどきめ細やかな分だった。切の筋っぽさがなく、シャキシャキとしたよい歯触りのに、品な蓮のりが腔を抜ける。 「うまい……！ のものとは比べ物にならん！」 父が目を丸くし、文修はで蓮根のぷらをに運んでいる。

「これなら絶対に売れるわ。

お父さん、軽トラをしてください。町の朝へきましょう！」

＊

町のは、朝から買いしの々で賑わっていた。 荷台に並べたのは、今朝蓮池から引き抜いた付きの蓮根、そして霊泉の恩恵を受けて丸々と太った然のザリガニと鰌、そして庭先で採れた瑞々しい胡瓜やトマトだ。

「奥さん、この蓮根、でも梨みたいに甘いですよ。試してみてください」 くスライスした蓮根を差しすと、通りかかった主婦がおずおずとに含んだ。 「……えっ！？ 甘い！ 全然アクがないわ。果物みたいにジューシー！」 「本当か？ 俺にもわせてくれ！」

瞬くに垣ができた。 「私に本頂戴！」「こっちにもキロ包んでくれ！」 「お嬢ちゃん、この鰌は然かい？ が引き締まってて美そうだ、全部貰うよ！」 ぶように野菜と川魚が売れていく。

そこへ、混みをかき分けての男が詰め寄ってきた。 「おい、この胡瓜、全部お宅で作ったのか？ まだあるか？」 「ええ、畑にはまだたくさん実っていますよ。何か？」 「俺は町の学のセンターの仕入れ担当なんだがね。このパリッとした張りと甘み、最のハウス物じゃ滅にお目にかかれない。毎朝、学に直接配達してもらえないか？ 種類、まとまった量を替わりで頼みたいんだ」

願ってもない契約だった。価格よりしをつけても、定した定期収入になる。

「んでお受けします。毎朝までに必ずお届けしますね」

午のうちに、軽トラの荷台はすっかり空になった。