こんなに、誰かが私の腹の減り具を本気で配してくれる卓を、私は余、度もらなかったのだ。

、佳代が「都会のは毎お呂に入るんでしょ」と、古い呂に薪をくべて湯を沸かしてくれた。 ちる湯気を眺めながら、私は懐の指輪を撫でる。 霊泉のを指先に滴浮かべ、に置かれたさな素焼きの鉢植えに落としてみた。枯れかけていた野が、瞬くにみずみずしい緑を取り戻し、さないを咲かせる。

——やはり、このには植物の体活を極限まで活性化させる力がある。 さらに空の棚に眠る識によれば、霊気を帯びた壌で育てれば、の原種と呼ばれる『牡丹菜』のような特殊な作物の栽培すら能になるらしい。

（目標は、まずこの族に豊かな暮らしをさせること。借を返し、温かいを建て直すの）

部に戻り、持参したドライヤーをコンセントに差し込んだ瞬、パツンと鈍い音がして内の灯りが消えた。 「ごめんなさい、私、気を使いすぎて……」 慌ててに駆けりると、父が暗ので笑いながらを掻いていた。 「いいんだよ、幸根。うちの配線が古すぎるだけだ。、気を呼んで直してもらうから、今夜はくお休みなさい」 誰として私を責めない。その温もりが、え切っていた世の澱を溶かしていくようだった。

＊

同じ頃、青葉の等に聳えつ幸の邸宅。 を基調とした豪奢な寝の蓋付きベッドので、幸奈々はシルクのシーツにを滑り込ませていた。

「ふふ……あの汚い貧乏女、今頃あのドブのような田舎で、虫に怯えて泣きかしているかしら」

ノックの音とともに、母親が入してきた。 「奈々、もう眠るところ？ ここの暮らしには慣れた？」 「ええ、お母様！ こんなに素らしい所、慣れないはずがありませんわ」 「お父様がね、本社の企画部でインターンをしてみないかって。学歴のこともあるから最初はアシスタントからになるけれど、あなたが頑張れば箔がつくわ」 「まあ、本当ですか！ お母様の仰る通りにします！」

母が微笑んで部をていくと、奈々は暗い部で、醜悪な笑みを浮かべた。 「これからは私こそが幸の正統な継者。あいつはに溺れる雑魚のまま、野良仕事でもしていればいいのよ」

＊

翌朝、桃川の空気は澄み切っていた。 朝の準備を伝いながら、私はこっそりと汲み置きの瓶に、指輪の霊泉をたっぷりと注ぎ入れた。 そので淹れた茶をんだ父が、「なんだか今朝のは甘いな。体がすっと軽くなるようだ」と首を傾げている。

族が畑の野菜を軽トラに積み込んでいると、あぜの向こうから、血相を変えた男性がでやってきた。

所にむ内だった。 「杉さん……本当に申し訳ないんだが、わせる顔がないんだが……」 内は脂汗を拭いながら、々とをげた。 「うちの内が急に倒れてな。町の病院で緊急術をすることになった。すぐにが必なんだ。あの……文修君の治療費のに貸した、万円……しでも面してもらえないだろうか」

父と母の顔から血の気が引いた。、文修が命の危に瀕した際、無利子で現を面してくれた恩だ。 「内さん、返したくないわけじゃないんだ……！ 今、元にあるのはこれだけで……」 父が使い古した財布から、擦り切れた幣をかき集めて差しす。数万円にも満たない額だった。 「残りは、必ず数に何とか面する！ 血を売ってでも作るから……！」 「すまない、杉さん……命に関わることなんだ、無理を言って本当にすまない……！」

互いにをげい、涙を浮かべるたちのに、私は静かに割り込んだ。 ボストンバッグから、幸をる際に自分の私物や過の奨学から引きしておいた封筒を取りす。

「内さん。この万円、私が全額お返しします」

みのある封筒を押し頂くように内の両に握らせると、彼は呆然と目を見張った。 「お、お嬢ちゃんは……？」 「女の幸根です。あの、弟の命を救ってくださって、本当にありがとうございました」

「幸根、だめだよ！」佳代が鳴のような声をげた。