「退きなさい！ 私は国の母です！」 引に帳を潜ろうとした皇后のに、帳の奥からく掠れた、だが紛れもない皇帝の声が響いた。

『――失せよ』

皇后のが止まった。 その声には、確かにに瀕した者の苦悶と、衰した気配が滲んでいた。 （……違いない。毒は完全に回っている。あの暴君が、たった言で私をがらせるなど、命脈が尽きかけている証拠……！）

皇后は酷な笑みを元に浮かべ、礼して退した。 「では、陛。お事になさいませ」

殿をるなり、皇后は腹の侍女に密命をした。 「今すぐの楚王様へらせなさい。【今夜、兵を率いて皇宮へ攻め入れ。私が内側から正をく】とな！」

＊

子の刻。 漆黒のに包まれた皇宮に、突如として無数の喊声が轟いた。

反乱軍を率いる楚王が、皇后の引きによってかれた玄武を破り、崩を打って宮へと侵入したのである。 反乱兵の刃が迫る、皇后は勢を率いて福殿を包囲した。

逃げを失った謝氏と々のに、甲冑を纏った皇后が姿を現す。 その瞳には、積の狂気と勝利の歓が燃え盛っていた。

「逃げられるといましたの？ 賢妃、そしてその娘」 皇后は抜の剣を謝氏の胸元へと突きつけた。 「陸原はもうにました。今宵、この国は楚王様のものとなり、私はたな皇后として君臨するのです。

そなたたち賤な親子は、ここでと消えなさい！」

謝氏が々を背に庇い、毅然としてちはだかった。 「皇后様……陛はおくなりになったばかりです。かつてを誓った夫を裏切り、反乱の引きをするなど、に背く為です！」

「黙りなさい！ 私と楚王様は幼馴染みだったのよ！ 陸原が横から奪わなければ、私たちは結ばれていた！ あの男に毒を盛ったのは私よ！ くねばいいと、毎呪っていたわ！」

その狂乱する姿を見つめながら、々は静に、鋭い声を投げかけた。 「……ねえ、皇后様。本当に、楚王様があなたをしい皇后にしてくれるとってるの？」

皇后の眉がピクリとねた。 「……何だと？」

々は歩にて、歳の子供とはえぬ怜悧な線を向けた。 「楚王様にとって、あなたはただの内通者、使い捨ての駒だよ。夫を殺して国を売った悪女を、しい皇帝が正妻にするとう？ の民が納得するはずないじゃない。玉座をに入れたら、楚王様は真っ先にあなたを殺して、過の恥を消しるに決まってるよ」

「を慎みなさい、気な娘が！」 皇后が逆して剣を振りげようとした、その。

い音とともに、血塗られた剣を提げた楚王が姿を現した。 「楚王様！」 皇后は剣を捨て、する男の胸へとびつこうとした。 「やりましたわ！ 皇宮は制圧されました！ これで、私たちは永に――」

だが、楚王は酷にその体を突き放した。 「……煩わしい女だ」

「え……？」 皇后の顔が、信じられないものを見るように凍りついた。 楚王は蔑みの線を投げかけ、吐き捨てるように言った。

「この娘の言う通りだ。夫を毒殺した義密通の悪女を、朕が皇后にするわけがなかろう。貴様の族の兵力と、宮の鍵をに入れるためだけに、甘い言葉を囁いてやったまでのこと。……役たずの阿呆めが」

「嘘……嘘よ、楚王様！ していると、おだけだと言ってくれたではありませんか！」 皇后の痛な絶叫が殿に霊する。 男のために魂を売り、国を裏切り、全てを捧げた結末が、この酷な裏切りであった。

「ね」 楚王が謝氏と々、そして皇后もろとも切り捨てようと剣を振りげた――その刹。

極殿の方の根から、無数の松のが斉に灯った。 夜空を黄のが照らしし、弓を引き絞った数千の吾と羽林軍が、反乱軍を完全に包囲していた。

そして、正面の玉座の階段から、黒に輝く豪奢な甲冑を纏った男が、静かに歩みてきた。

陸原であった。 その顔には毒の気配など微もなく、修羅のごとき覇気が満ち満ちていた。

「な……ば、馬鹿な！？」 楚王が退り、息を呑んだ。 「毒でんだはずでは……！？」

陸原の唇に、残忍な笑みが浮かんだ。 「朕が貴様らの浅な企みに気づいておらぬとでもったか？ の貴様の私兵団は、すでに羽林軍のによりことごとく鎮圧された。

援軍など、どこからも来ぬぞ」