陸原はややかに目を細めた。またしても、あの娘の声が命を救ったのだ。 「解毒は能か」 「は、期に発見できましたゆえ、全力で解毒薬を調いたします！ あれば完全に抜くことができましょう！」 「極秘裏にめよ。決して部に漏らすな」

＊

翌朝。 喬氏の失脚により宮の勢力図が激変する、皇后・婉婉は完全に追い詰められていた。

彼女の宮殿である楽殿に、賢妃となった謝氏と々が呼びされた。 殿内には苦しい沈黙が満ち、座にはややかな笑みを浮かべた皇后が座している。 そしてその傍らには、見らぬ若い侍――肖何（ショウ・カ）が控えていた。

「賢妃、そなたに尋ねたいことがあります」 皇后が静かにをいた。 「かつてそなたが宮にいた頃、この侍・肖何と密通し、私通の末に々姫を産んだというのは、真実ですか？」

謝氏は息を詰まらせ、即座に平伏した。 「皇后様、滅相もございません！ 々は違いなく陛のお子にございます！ この侍とは、宮に事を運んできた折に見かけた程度で、親しい言葉を交わしたことすらございません！」

だが、侍・肖何がみて、に膝をついた。 「皇后様、申し訳ございません……。皇の血統を偽る罪のさに耐えかね、告いたします。々姫は、私と賢妃様の子でございます。その証拠に、賢妃様から賜ったの証の玉佩がございます。

さらに……賢妃様のの胸元には、梅ののような形の黒子があるはずです！」

謝氏の顔から血の気が引いた。 宮に入った際、何者かに宝の玉佩を盗まれたことがあった。そして、胸元の黒子の位置まで言い当てられたのだ。

（うわぁ……！ 原作にはない展だけど、皇后のやつ、反乱を起こすに邪魔な母とあたしを消そうと、偽の証言者を仕てげたんだ！ 宮の粗末な呂を覗き見させて黒子を確認させたのね、汚い！）

々の声がりに震える、皇后は酷に言い放った。 「を改めなさい」 宮女たちが謝氏に取り縋り、無慈にそのの襟元を押し広げた。 のような肌のに、鮮やかな梅のの黒子がわになる。

「ご覧なさい！ かぬ証拠ですわ！」 皇后がちがり、勝ち誇ったように宣告した。 「皇の血統を穢した罪、万に値します！ この賤な親子を引きずりし、杖刑にて打ち殺しなさい！」

「母ぇぇっ！」 々が泣き叫び、謝氏が娘を庇ってに伏した、まさにその刹――。

「――何をしている」

轟くような号とともに、殿の扉が蹴破られた。 姿を現したのは、眉にいりの皺を刻んだ陸原であった。

皇帝の突然の現に、皇后の表が瞬凍りついたが、すぐに毅然とした態度を取り繕った。 「へ、陛……！ 賢妃が侍と密通し、義の子を産んでいたことが発覚いたしました。

皇の尊厳を守るため、処刑を命じたところでございます」

「々が、朕の子ではないと？」 陸原の双眸に、絶対零度のが宿る。 謝氏は涙を流して皇帝の元に縋り付いた。 「陛、誓って貞など働いておりませぬ……！ 々は、陛のお子にございます！」

（パパ！ 騙されちゃ駄目だよ！ この侍は皇后に買収されて嘘をついてるだけなんだから！）

陸原は々のを優しく撫で、然と言い放った。 「朕は賢妃を信じる。々は朕の娘だ」

「陛、私に流されてはなりませぬ！」 皇后がいがった。 「宮の噂を鎮めるためにも、【滴血認親（てきけつにんしん）の儀】をうべきです！ に血を落とし、混ざりえば実の親子。混ざらねばの子。これで黒つけようではありませんか！」

々の内で、嘲笑が響いた。 （やっぱり来た、定番の滴血認親！ どうせのにミョウバンか塩を仕込んで、絶対に血が混ざらないように細してあるんでしょ！）

陸原はその声を聞き逃さなかった。 「……よかろう。を運べ」

運ばれてきたの碗。 侍医が針を取り、陸原の指先と、々のさな指先から血を滴ずつ絞り、のへと落とした。

つの血の滴は、でゆらゆらと揺れ――決して交わることなく、弾きって底へと沈んだ。

「混ざりいません！」 皇后が狂に満ちた声を張りげた。 「陛、ご覧の通りです！ この娘は陛の血筋ではございません！ 直ちに処刑を！」