李侍医は袋のの末を指に取り、慎に臭いを嗅ぎ、舌先に微量を乗せた。 そして――ひどく困惑した表で平伏した。 「……陛。この匂い袋に入っておりますのは毒などではございませぬ。茯苓や酸棗仁など、を落ち着かせ眠を促すための、極めて等な良薬にございます」

「な……なんですって！？」 祁妃の顔から笑みが消え失せた。 「そんなはずがありませんわ！ 李侍医、そなた買収されたのではなくて！？」

「祁妃様、医官の誇りにかけて嘘は申しませぬ」 李侍医がきっぱりと言い放つ。

その、々が純真無垢な瞳を見き、首を傾げてをいた。 「あれぇ……？ 毒じゃないのに、どうして祁妃様は、匂い袋のに毒があるってってたの？ まるで、最初から毒が入ってるって分かってたみたい……」

ざわり、と殿の空気が揺れた。 文官たちや皇族たちが、訝しげな線を祁妃へと向け始める。 「確かに……なぜ匂い袋を名指ししたのだ？」 「まだ誰も毒の所など特定していなかったはずだが……」

祁妃は喉を詰まらせ、激しく取り乱した。 「で、鱈目を！ 当て推量に決まっていますでしょう！ この娘が私を陥れようとして――」

「父！」 々は祁妃の弁を容赦なく断ち切った。 「祁妃様のの簪！ さっき落ちたとき、変な匂いがしたの！ あれも李侍医に調べてもらって！」

「なっ……私の簪に触るな！」 祁妃の制止も虚しく、趙総管が素くその黄の簪を抜き取り、李侍医の盆へと乗せた。

簪の先端にの針を触れさせた瞬、針は瞬くに漆黒へと変した。

「へ、陛……！ この簪の細のに、麗妃様を冒した毒と全く同の劇毒が仕込まれております！」

「……祁妃」 陸原の声は、獄の底から響くようにかった。 「己の簪に劇毒を仕込み、宴の席で側を害し、罪を謝氏に擦り付けようとしたか。……どう弁する」

「ち、違います！ 私ではありません、誰かが私を嵌めたのです！」 祁妃はにへたり込み、必に首を振った。 だが、その背から、恐怖に耐えかねた祁妃の腹の侍女がに額を打ち付けた。

「陛、お許しを！ 全ては祁妃様のご指示でございます！ 謝嬪様の匂い袋に毒を仕込み、陛にづけて毒殺を図るはずでした！ 私は命じられただけでございます！」

「貴様、裏切ったわねッ……！」 祁妃の絶叫が殿に霊する。

完全に退を断たれた祁妃は、最の藁に縋るように叫んだ。 「陛、お慈を！ 私の父は祖国のために尽くしてきた喬秉にございます！ どうか父の忠義に免じて……！」

その鳴を断ち切るように、軍靴のい音が響いた。 殿の扉が押しかれ、吾の統領が甲冑を鳴らしてみる。

「陛！ 兵部卿・喬秉の敷を急襲いたしましたところ、倉庫より敵国との密通文ならびに反乱の盟約を押収！ 喬秉をはじめ、謀反に関与した族の主だった者を捕縛いたしました！」

「……な、何ですって……？」 祁妃の瞳からが消え、呆然と唇を震わせた。

陸原は酷無比にを振りろした。 「喬氏族を全員、牢へ送れ。法に照らし、族ことごとく処刑せよ。祁妃の位を剥奪し、庶民に落としたで宮へ幽閉せよ」

「陛ぁぁぁっ！ お許しを、お許しくださいませぇぇぇっ……！」 引きずられていく祁妃の絶叫がざかる、陸原は謝氏へと温かな線を投げかけた。

「謝氏。当な濡れに耐え、娘を守り抜いた。その徳を讃え、本よりそなたを【賢妃（けんひ）】に封じる」

「に余る栄にございます……！」 平伏する謝氏の横で、々は胸を撫でろしながら、激しく考を巡らせていた。

（ふぅ……第関突破！ でもまだ油断できない。原作の記述通りなら、暴君の体内にはもから盛られている【別の性毒】が残ってるはず。引きとなる薬をあと盛られたら、には確実にんじゃうんだから……！）

陸原の眉が、わずかにいた。 ――からの性毒だと？ 宴が引けた、皇帝は密かに李侍医を私へと召しした。

「朕の体を、徹底に調べよ」 李侍医が脈を取り、顔を変えるまでにはかからなかった。 「へ、陛……！ なんたること……より、極めて微量の毒が継続して盛られております。普段の痛もこれによるもの……！ あと数放置すれば、毒が骨髄に達し、遅れになるところでした！」