「盗んでなんかいないもん！ 父からもらったんだもん！」 々が庇うようににると、貴の侍女が酷な平打ちを々の頬へと振りろした。 パァン、と乾いた音が宮に響く。

「気な娘が！ 皇帝陛がこのような豚のガキに目を留めるはずがないでしょう！」 「々……ッ！」 謝氏が鳴をげて々を抱きしめ、貴に懇願した。 「貴様、どうかお慈を！ 娘はまだ歳なのです、どうかをさないでください！」

「黙りなさい、罪が！」 貴は嘲笑を浮かべ、酷に命じた。 「この卑しい親子を庭に引きずりし、杖刑回に処しなさい！ 息の根を止めても構いませんわ、陛がおりになるはずもありませんもの！」

宮女たちが謝氏と々の髪を掴んで引きずり倒そうとした、その。

「――何をやっている」

氷柱を突きてるような徹な声が、宮の庭に響き渡った。 静まり返る空に、皇帝・陸原が、趙総管と兵を引き連れて姿を現したのである。

貴は瞬で表を媚びた笑みへと変え、にひざまずいた。 「へ、陛！ このような汚い所にお運びいただき、恐悦至極にじます。実はこの謝氏の娘が、御膳から黄鶏を盗みしまして……宮の規律を正すため、私が躾をっていたところでございます」

陸原はたい線を転じ、々の赤く腫れた頬と、恐怖に震えながらも娘を必に庇う謝氏の姿を捉えた。

「……そなたの躾とやらは、朕が自ら々に与えた恩賞を、盗品と決めつけることか」 「えっ……？」 貴の顔から瞬で血の気が引いた。

（ざまぁみろ、この性悪ババア！ 自分が皇帝にされてるとか勘違いしてるけど、アンタが裏で護の男とイチャついてるの、あたしは原作読んでってんだからね！）

々の内の毒舌が、陸原のに鮮にび込んできた。

（アンタの部の箪笥の奥！ 男物の護の帯と、アンタが男に贈った肌着の片割れが隠してあるんだよ！ 宮の侍と密通しておいて、よくもまあ偉そうにに暴力を振るえるもんだわ！）

陸原の瞳の奥に、昏い殺が灯った。 皇帝の尊厳を汚す密通――。それは、いかなる謀反よりも許し難い罪であった。

「父！」 々は転を利かせ、泣きじゃくりながら声を張りげた。 「貴様は嘘つきです！ 々は数、このお妃様が宮の若い侍さんと抱きって、自分の肌着を渡しているのを見ました！」

「なっ……な、何を根も葉もない鱈目をッ！？」 貴が狂乱したように叫んだ。 「陛、騙されないでください！ この賤な娘が、私を陥れようと鱈目を申しております！ 私は潔です！」

「……趙総管」 陸原は線すらかさず、淡々と命じた。 「吾を遣わし、貴の宮殿を徹底に捜索せよ。箪笥の奥、板のに至るまで、切の見落としを許すな」

「ははっ！」

数刻も経たぬうちに、血相を変えた吾の隊が戻ってきた。 そのには、貴の私印が刺繍された、男物の護の帯と肌着が握られていた。

「へ、陛……これはいかがわしいものでは……誰かが私を陥れるために罠を……！」 貴はに額を擦りつけ、狂ったように弁を試みた。

だが、々の徹な声が、容赦なく追撃の撃を告げる。

（往際が悪すぎる！ 今夜その侍と駆け落ちするために、懐のに逃用の密を持ってるはずでしょ！ そこまで調べられたら発アウトなのに、まだ掻く気！？）

陸原の元に、酷な笑みが浮かんだ。 「その女の懐を改めよ」

「いやあぁぁっ！ 触らないで、しなさいッ！」 暴れる貴の懐から引きずりされたのは、侍に宛てたなの告と、今夜の逢瀬を約束する々しい密であった。

かぬ証拠を突きつけられ、貴はそのに崩れ落ち、ただ歯の根をわすこともできずに震えた。

「……引きずりせ」 陸原の宣告は、絶対零度であった。 「密通を働いた侍もろとも、極刑に処す。氏の族は官位を剥奪し、領を没収の、全員処刑とせよ」

「へ、陛ぁぁぁっ！ お許しを、お慈をおおおぉぉっ……！」 鳴を残し、貴は形のように引きずられていった。

静寂が戻った宮の庭で、陸原は謝氏へと線を向けた。

に平伏し、震えている謝氏に告げる。