「らかに野先輩を潰しにかかっているじゃないか……！」

台のにつユイの隣で、琥珀がを剥き、相馬が徹に目を細めた。

『ご主様、あの狸親父、完全に俺たちを絞り尽くす気だぜ』 『異常な事態には必ず裏があります。誰かが図に仕組んだ罠でしょう』 「ええ、分かっているわ。――でも、受けてつしかないわね。とも、加減しつつ省エネでくわよ！」

試が始された。

第戦、防御特化の玄亀を使役する弟子。 相馬が瞬で点を見抜く。

『甲羅の背甲と腹甲の継ぎ目に霊力の淀みがある。そこを突け』 『応よ！』

琥珀のの撃が継ぎ目を穿ち、巨亀は撃でひっくり返って戦闘能。所、わずか分。

第戦、俊敏な狼。 『着に肢の関節に瞬の直がじる』 『いただいたぜ！』

分秒。

連戦、連戦、連戦――。 挑戦者たちが次々と敗れり、台にはユイと体の神獣だけがち続けていた。 だが、流の特級神獣といえど、絶えない霊力の使に琥珀の息ががり始め、ユイの額にも脂汗が滲んでいた。

「第戦、防側、野ユイの勝利！」

審判の声が響く。ユイは肩で息をしながらを挙げた。

「審判……！ 連戦を終えて霊力も限界よ。規定の休憩を求するわ！」 「申し訳ありませんが、特例の会規則により休憩は認められません。

挑戦者はいつでもがれます」 『ふざけんな！ 目ぇついてんのかコラ！ ご主様はもう疲れてんだよ！』

琥珀が吼え猛ったその、たい嘲笑が響き渡った。

「あらあら、もう音をげるの、い輩ちゃん？」

群衆をかき分けて現れたのは、禁を解かれた最恩寺レイ。 そしてその隣には――異様な妖気を放ち、燃え盛るような赤髪を持つ痩のが従っていた。

「私の使魔――『蓮（グレン）』よ」

弟子たちが騒然となる。

「霊鳥が……化している！？」 「級霊鳥がたった数で化するなんて、あり得ないぞ……！」

最恩寺は歪んだ笑みを浮かべ、蓮の背を無慈に蹴りばした。

「きなさい、蓮！ あの気な女の首をへし折って、私のに差ししなさい！」 「……はい、ご主様」

――蓮は痛な瞳で頷き、両を鋭い炎の刃へと変えた。

試が始まった。 蓮のきは常軌を逸していた。骨が軋む音を響かせながら、命を削るような凄まじい速度で琥珀へと肉する。

ガギィィィンッ！

琥珀の爪と蓮の刃が激突する。 だが、相馬の鋭いが、蓮の胸元の異変を捉えた。

『ご主様、あの獣は正常な化ではない！ 体内で邪悪な劇薬が燃え盛っており、自らの命力を燃料にして無理やり潜能力を引きしている……！』 「寿命の借り……！？ 最恩寺、あなた正気なの！？ あれはあなたの霊獣でしょう！」

ユイが叫ぶが、最恩寺は狂気じみた笑いをげるだけだった。

「勝ちさえすれば、獣の命など幾つ散ろうとったことじゃないわ！ 蓮、これを使え！」

最恩寺が印を結ぶと、蓮の胸の契約紋が赤黒く発し、のから血を吐くような絶叫ががった。

「アァァァッ……！ 体が……い……痛い……！」

蓮の肉体が醜く膨張し、異形の炎の怪鳥へと変異していく。暴した霊気が演武台の結界を軋ませ、周囲の弟子たちが恐怖に逃げ惑う。

『クソッ、あの女、本当に狂ってやがる！』

琥珀が巨化し、呑の術で炎を吸い込もうとするが、連戦の疲労から結界の維持が追いつかない。 蓮の燃え盛る鉤爪が、防のれたユイの喉元へと迫る――！

「ご主様ッ！」

琥珀と相馬が叫んだ。 だが、ユイは逃げなかった。恐怖にを竦ませることなく、両を広げてちはだかった。 その瞳にあったのは、敵への憎しみではなく、苦痛に狂う命への、い痛だった。

「……世は獣医ので命を守った。今世は主の責務として、私の族を守る。――これ以、この子を具にして傷つけるんじゃないわよ！」

ユイの全から、澄み切った霊気が爆発に吹き荒れた。 その凛とした声と、自らのを挺して使魔を守ろうとする姿が、暴する蓮の濁った瞳に焼き付いた。

（……あぁ……）

蓮の脳裏に、かつて最恩寺に踏み躪られ、飢えと痛みに怯えていた記憶が蘇る。

（こんなに……命がけで守られる覚って、どんなものなんだろう……） （あのが……僕のご主様だったら……）