最恩寺が歓に叫んだが、現れた青――神獣は、最恩寺の首を無造作に掴みげた。

パキィッ、と骨の軋む鈍い音が響く。

「ぎゃあぁぁっ！？ い、痛い！ が、私のがぁっ！」 「私は温な性分だが、嫌いなものがつある」

青は氷のようにたい瞳で最恩寺を見ろした。

「つは、浄な血で私を縛ろうとする愚者。もうつは――が主、野ユイに仇をなす害虫だ」 「な……っ！？」 「の程をれ。穢らわしいがが主に届くに、へし折ってやる」

青がを放すと、最恩寺は首を押さえてを転げ回った。

「やるじゃん、入り！」

琥珀がび込んできてユイのにちはだかり、歯を剥きしにした。

「おい、おは何者だ？」 「が名は相馬（ソウマ）。古の神獣『沢（ハクタツ）』である。万物のに通じ、森羅万象の点をる者だ」

相馬は端正な顔ちをユイに向け、静かに片膝をついた。

「俺はのを見抜く。かつてのおは暴虐で凡庸だった。だが今のおは、自らの危を顧みず使魔を守り、至宝すら惜しみなく分け与えた。――そのような潔なる、従するに値する。野ユイ、涯をかけて貴女に仕えよう」 「相馬……ありがとう。よろしくね」

ユイが微笑んでを差し伸べると、相馬はそのを恭しく取った。

再び捕縛された最恩寺は、今度こそ弁解の余もなく、玄鶴掌によって「内弟子の永久剥奪」

と「危険帯である鹿へのの幽閉」という極刑を言い渡された。

「野よ……体もの特級神獣を従えるとは、誠にれだ。が領州にとって千に度の慶事である！」

掌はユイを絶賛し、破顔してみせた。だが、その瞳の奥には、底れぬ暗い欲望が渦巻いていた。

「、全弟子を集めて演武会を催する。優勝した者こそが、名実ともに唯の秘境への入資格を得る。野、しっかり準備しておくがよい」 「……はい。謹んでお受けいたします」

ユイは恭しく礼してったが、その背を見つめながら内でややかに呟いた。

（公平な選抜……？ 筋は通っているけれど、あの狸親父の目、どう見ても裏があるわね）

◇

その夜、暗に包まれた鹿の牢獄。

「せ……！ ここからせ！ 私こそが領州の才よ！ 秘境の資格は私のものよ！」

狂乱する最恩寺のに、黒い羽織をまとったが現れた。玄鶴掌だった。

「掌様……！ なぜ私をお見捨てに……！」 「騒ぐな、愚か者め。わしがおを見捨てるはずがなかろう。本当にしているのは、最初からおだけだ」

掌は懐から、禍々しいの気を放つ丸薬を取りした。

「これは『燃根丹（ねんこんたん）』。おの神鳥にませれば、無理やり潜能力を引きし、の姿へと化形させることができる。――の演武会、おのを特別に許す。

野の神獣どもを極限まで削り、叩き潰せ」 「掌様……！ やはり私を……！ 必ずや、あいつらをつ裂きにしてみせます！」

最恩寺は狂乱し、その禁薬を受け取った。

その裏で、玄鶴掌の真の企みは遥かに邪悪なものだった。 彼は夜、裏の禁から秘境の淵へと識を繋げていた。

暗黒の底に繋がれた、無数の鎖。そのに蠢く巨な――数千に封印された太古の邪竜『幽螭（ユウチ）』。

『老いぼれ……今の贄は用できたのだろうな？』 「幽螭様、ごを。今は極の贄……特級神獣の貔貅と沢、体を捧げます」 『ほう……！ その体を喰らえば、はこの鎖を断ち切り、真の自由を得られる！ だが、全盛期の神獣を相にするのは骨が折れる。霊力を使い果たさせてから送り込め』 「抜かりはございません。演武会にかこつけ、輪戦で奴らの力を限界まで削り落とします。すべては……約束通り、わしを神仙へと導いていただくため」

掌の歪んだ笑みが、暗に溶けていった。

◇

そして迎えた演武会当。

広に特設された演武台の周囲は、異様な気に包まれていた。 だが、発表された規則を聞いた瞬、弟子たちのにざわめきが広がった。

「今回の演武会は『勝ち抜き戦』とする！ 野ユイとその神獣は特級の実力を持つため、最初の守備側とする。の弟子は自由に挑戦でき、野は休憩を挟むことなく連続で応戦しなければならない！」

ざわつく観客席。

「休憩なしの連続防……！？ いくら特級神獣でも、霊力が尽きてしまうぞ！」