「じ、自分の霊鳥に毒を盛ったのか……？」 「野先輩を嵌めるためだけに……？」 「最恩寺先輩、あんまりだ……！」

玄鶴掌の顔は完全に気で青褪めていた。

「最恩寺……！ 己の私利私欲のために、自らの契約霊鳥に毒を盛ったというのか！ 正気の汰ではないぞ！」 「ち、違います、掌様！ 弁をお聞きください……！」 「黙れ！ 見苦しい！」

ユイは歩にて、掌を見据えた。

「掌様。先ほど『証拠が確かならば犯を厳罰に処す』と仰いましたね。その言葉は、まだ効でしょうか？」 「も、もちろんだとも……！」 「では、規に則り、自作自演で同を陥れ、霊獣を害した罪をどう処すべきか――の霊獣の糞が溜まっていると伺っております。最恩寺先輩には、今ヶ、全霊獣の肥溜め掃除を担当していただきましょう。そして処罰台ので、毎朝皆ので罪を告していただくのが妥当かと」 「なっ……肥溜め掃除ですって！？ この私が、あんな汚らわしい所を……！ 掌様、お許しください！ 派に尽くしてきたことに免じて……！」

だが、特級神獣をに入れたユイの価値のに、最恩寺の懇願など玄鶴掌のには届かなかった。

「……最恩寺レイ。おの弟子の位を剥奪し、野の申し通り、ヶの肥溜め清掃と毎の罪の告を命じる！ 直ちに引きずりせ！」

泣き叫ぶ最恩寺が連されていくのを眺めながら、貔貅はユイの元に体をすり寄せ、甘えたようにを鳴らした。

『ふん、ざまあ見ろだぜ。――なぁ、ご主様、腹減った。く帰ろうぜ』 「ええ、帰りましょう、琥珀」

ユイはの柔らかな毛に顔を埋め、さく微笑んだ。

◇

部に戻ると、での凶暴な威厳はどこへやら、貔貅はに仰向けになって腹を見せていた。

『ご主様、そこ。のの付け根、もっと掻いてくれ……あぁ〜、そこそこ、たまらん……』 「はいはい。さっきまで『俺様が噛み殺す！』って吠えてた猛獣とはえないわね。猫なのか犬なのかはっきりしなさいよ」 『俺様はそんな等物じゃない！ 由緒正しき瑞獣の貔貅様だ！ ……あ、そこ気持ちいい……』

ユイが苦笑しながら撫でていると、琥珀の胸元から眩いが溢れ、コロリとつの透き通った玉がに転がり落ちた。 周囲の霊気が、急激にその玉へと吸い寄せられていく。

「これ……何？ ものすごい霊力だけど……」 『ん？ あぁ、それか。「霊脈昇格（れいみゃくしょうかく）」だぜ。俺様たち特級神獣が、主との絆をめたに稀に凝結させる純粋な霊脈の結晶だ。普通の修仙者なら血になってもに入らない至宝だぞ。事にしまっておけよ』 「そんなに貴なものなの？ ――ちょうどよかったわ」

ユイは迷うことなくその結晶を拾いげると、保育器ので静かに佇んでいたもうつの黒い卵の傍らに置いた。

『……おい！ 使わないのか！？ それを取り込めば、おの脆な霊脈も気に化できるんだぞ！ また虐められてもいいのかよ！』 「私の修なんて回しでいいの。

この子がまだ殻からられないのは、霊気がりないからでしょう？ あなたたちが健やかに育ってくなってくれれば、私は寝てたって全なんだから」

ユイが何気なく笑って言ったその言葉に、保育器のの卵がかすかに震えた。

『……この女、本当に……あの至宝を躊躇いもなく俺に残したというのか……？』

卵ので、理な識が静かに揺れいていた。

しかし、平穏はくは続かなかった。 肥溜め掃除の屈辱に耐えかねた最恩寺が、逆して復讐の会を窺っていたのである。

数の昼がり、ユイが庭をれた瞬の隙を突き、最恩寺が薪へと忍び込んだ。

「特級神獣はに入らなかったけれど……もうつの卵を奪えばいいのよ！ 孵化するに私の血で制契約を結べば、どんな神獣だろうと私の忠実な犬になる！」

狂気に駆られた最恩寺は、自らの指を切り裂き、保育器のの卵へ鮮血を塗りたくった。

「血を契りとし、魂を縛れ！ を主とせよ――！！」 「何をしているの、最恩寺先輩！」

戻ってきたユイが叫んだ瞬、卵が凄まじい純の閃を放った。 最恩寺の血は瞬で蒸発し、殻が々に砕け散る。

純のをまとった、徹な美貌を持つ青が、のから忽然と姿を現した。

「はに方したわ！ さあ、私のために野を殺しなさい！」