「その必はないわ」

最恩寺は酷に嗤い、自らの傍らに置かれた豪奢な錦の籠に線を落とした。 そこには、の美しい輝きを放つ霊卵が鎮座している。殻の表面にはすでに無数の亀裂がり、圧倒な瑞気がち込めていた。

「今夜にも殻を破るこの卵の紋様と気配……違いなく、古文に記された級神獣『彩神鳥（しちさいしんちょう）』よ。――野を始末するのに、私自がをす必などないわ。掌様や同全員にいらせてやるのよ。野ユイが単なる無能であるだけでなく、領州に災いをもたらす疫病神だということをね」

最恩寺の策略は、翌朝すぐに実された。

央広は、彩神鳥の孵化を祝う弟子たちの気に包まれていた。 最恩寺の肩には、虹の羽毛を煌めかせた見事な霊鳥が留まっている。

「素らしい……！ さすがは最恩寺だ。級神獣を従えるとは、まさに命の女。将来の領州を背負ってつ器だな」

玉座に座る玄鶴掌が、満そうに髭を撫でて目を細めた。

「に余る栄にじます、掌様。これも偏に、掌様のご指導の賜物ですわ」

最恩寺が淑やかにをげると、周囲の弟子たちから惜しみない称賛の声ががった。 その華やかな輪の端を、裏で薬を採取してきたユイが通りかかろうとした。

「あら、野さん？ ずいぶん慌てて、そちらの霊卵はもう孵ったのかしら？」

最恩寺のよく通る声が、広の空気を変させた。笑を含んだ線が、斉にユイへと突き刺さる。

「まだよ。事に育てているところだから」 「まあ……これだけをかけても駄目なのね。世のには、どうしても才能の差というものがあるのよ。ゴミはいくら資源を注いでもゴミ。掌様も、最初から霊卵をつも与えるべきではなかったわ」

弟子たちからも同調する嘲笑が漏れ聞こえた。 玄鶴掌もまた、失望を隠そうとせず々しく息を吐きした。

「弟子たちの言葉はに痛いが、理あるな。野よ、おへの期待はわしの執着がすぎただけのようだ。もはやを抱くのはやめよう」

掌がそう言い放った、その刹だった。

「ギィェェェッ――！！」

最恩寺の肩にいた彩神鳥が、突如として甲い鳴をげ、もがき苦しみながら面に転がり落ちた。 美しいの羽が瞬くに黒ずみ、嘴からどす黒い泡が溢れす。

「神鳥！？ どうしたの、しっかりなさい！」 「掌様、お助けください！ 神鳥が……毒に侵されています！」

広は騒然となった。玄鶴掌が素く駆け寄り、霊気を探る。

「何だと……！？ 霊脈の根幹を腐させる猛毒だ！ 最恩寺、今この鳥の餌やに異常はなかったのか！？」 「事もも、すべて私が細の注を払って用いたしました！ ……ただ、今朝がた孵化した神鳥があまりに元気で、庭のへびしてしまい……その、確か野さんのまいの方向へ向かってんでいったのです……！」

最恩寺は顔を覆い、震える声で涙を零した。

「野さんを疑いたくはありませんでした……けれど、皆さんもごのはずです。彼女が以からどれほど自分の霊卵を虐待し、の才能を妬んでいたかを！ 私の神鳥を妬む気持ちは分かります、でも、罪なきこの子に毒を盛るなんて、あまりに残酷ですわ……！」

広の空気が、気に殺気った。

「そうだ！ 野ユイの仕業に決まっている！」 「自分が孵せないからって、の神獣を殺そうとするなんて！」 「掌様、厳罰を！ こんな悪辣な女、派に置いてはおけません！」

玄鶴掌の顔に、徹な気がった。

「者ども、直ちに野の部を捜索せよ！ 怪しいものは欠片つ見逃すな！」

駆けした弟子たちが戻るのに、したはかからなかった。には、のを放つ薬瓶が握られていた。

「掌様！ 野の枕元からこれを発見しました！ 劇毒薬として使用が禁じられている『噬霊散（ぜいれいさん）』です！」

ざわり、と広がきくどよめいた。

「噬霊散……！ 霊獣の根幹を破壊する最悪の禁薬だぞ！」 「かぬ証拠だ！ 今すぐ処分しろ！」

最恩寺はユイを睨みつけ、勝ち誇った笑みを瞳の奥に滲ませた。

「野、証拠は揃ったわ。言い残すことはある？ 私の神鳥はおに何のみもなかったのに……あなたのはどこまで真っ黒なの！」