カウンターの端には、代くらいのサラリーマンの男性客がだけ静かに座っており、がまだいせいか、にお客さんの姿はなかった。

「予約していた岡田ですけど」

真央が員に告げると、私たちはカウンターの央の特等席へと案内された。奇しくも、先客の男性のすぐ隣の席に通されることになった。

「おい、真央……こんなそうなところ、本当に丈夫なのか？ 俺はべるからお会計の配で臓がバクバクしてるぞ……」

私は配になって、真央の元に声で囁いた。

「もう、就職祝いだって言ってるでしょ！ それに、ここは私が回プライベートの調査で連れてきてもらって、すっごく美しくてびっくりしたの。絶対にお兄ちゃんにべてほしいってってたんだから」

すると、カウンターの向こう側で包丁を握っていた代くらいの将が、私たちのやり取りを聞いてくすっと温かく笑った。

「してください、お客さん。妹さんからあらかじめご予算の希望はお伺いしておりますから。コースを楽しめるように準備してあります。緊張せずに、ゆっくり召しがってください」

その将のちょっと温かみのある笑顔は、どこかき父の面をしだけ彷彿とさせ、私の緊張の糸をふっとほぐしてくれた。

まずはビールで乾杯をした。

「お兄ちゃん、改めて乾杯」

「あ、乾杯」

グラスをわせる。将がタイミングを見計らって貫ずつしてくれる寿司をべながら、久しぶりにゆっくり々な話をた。

「はい。まずは真鯛の昆布締めから」

目のに置かれた寿司は、見た目も美しかった。に入れると、ヒラメの旨と昆布のが広がる。

「うまい」

わず声がた。将は嬉しそうに微笑んだ。

楽しいはあっというに過ぎていった。が、その平な空気を切り裂くように、あの男がに現れたのである。

私たちが両親の昔話やこれまでのいを静かに語りっていると、ふと、私たちの隣の席に座っていた先客の男性客が、ちらりと私たちの方へ線を向けた。彼は何か言いたそうな、し複雑な表を浮かべていたけれど、特に声をかけてくることもなく、再び自分の元の寿司に線を戻した。

私がそのことにし首をかしげた、まさにそのだった。

カランコロン、とのの引き戸が勢いよくいた。

「いらっしゃいませ！」

将が威勢の良い声を響かせたその入りから、聞き覚えのある、というよりは職で最も聞き慣れたくない傲な声が内に響き渡った。

「あれ？ 岡田じゃん」

私が振り返ると、そこにはが物顔でっている職の営業部員・の姿があった。彼の隣には、ブランド物のバッグをこれでもかと誇示するように抱えた、派な化粧の若い女性がぴったりと寄り添っている。

「……こんばんは」

私は仕事のの作り笑顔を無理やり貼り付け、く挨拶をした。すると、は私たちの皿の並びや、どこか質素に見えた私たちの格好をちらっと見すように瞥し、ふっとで盛に笑った。

「へえ、な女を連れてこんな級でデートかよ？ 見え張ってんじゃねえよ」

いきなり初対面の真央に向かって失礼な嫌を浴びせてくるの態度に、真央は驚いたように目を丸くした。

「……妹です。まだ若いんで、ナチュラルメイクでも分ですからね」

いつもなら受け流していた私も、真央のことを馬鹿にされて黙ってはいられなかった。も私が言い返したのが気に入らなかったらしく、私を鋭く睨みつけた。

「はあ？ 私の肌に張りがないとでも言いたいわけ？」

連れの女性も私を睨んできた。

「で油まみれになって働いてる奴が来るようなじゃねえんだよ。せっかくの級にオイルの匂いがしてるんじゃねえか！ 体卒なんて恥ずかしい。私だってくらいてるわよ」

は馬鹿にするようにい声で笑って、私の隣に座った。真央がりで震えているのが分かった。

「将、こんな底辺の貧乏なんかをカウンターに座らせたら、の評判がカタ落ちになるよ」

カウンターのにいる将にこう言うと、はビールを頼んだ。