【08】 「いつまで父親のフリをするつもりだ」

現れた男は、写真のろにっていた佐伯亮介だった。

よれたスウェットのを着て、無精髭をやした代半ばの男。

昼から微かに酒と煙の匂いを漂わせたその目は、酷く濁って淀んでいた。

玄関に脱ぎ捨てられた見慣れない私のパンプスと、散らばった具を見て、亮介は骨に眉をひそめた。

そして、リビングの央で対峙する私と雅を値踏みするように見回した。

「……あ？ 誰だよ、あんた」

私が名乗るより先に、雅が慌てて割って入った。

いつもの、あの面のいい、頼れるぶった声だった。

「亮介、昼から酒なんかんでるのか？ 今はお客さんが来てるんだ、奥の部に入ってろ」

「あ？」

亮介の眉の皺が気にくなった。

彼は雅の制止を無してズカズカとがり込み、ローテーブルのに置かれていたあの族写真を乱雑にひったくった。

「客？ ふざけんなよ。それより佐々さん、これ何なんだよ」

写真の端を指で弾きながら、亮介は嘲笑うような声をげた。

「昨、お袋が嬉しそうに見せてきたぞ。『やっとちゃんとした族写真が撮れた』ってな。おいおい、何だよこれ。あんた、いつまで俺たちの父親のフリをするつもりだ？」

雅の顔から、先ほど私に向けた怯えとは別の、プライドを傷つけられた男の焦燥が浮かびがった。

「亮介、滅なことを言うな！ 俺は千鶴さんが記に枚撮りたいって言うから、頼まれて――」

「頼まれたぁ？ 嘘つけよ！」

バチン、と写真をテーブルに叩きつける乾いた音がした。

「あんただろ、写真館の割引券持ってきてセッティングしたの！ お袋を言いくるめて、遥を懐柔して、俺が仕事探して空けてるにがり込んでさ！ あんたがそうやって何でもかんでも先回りして『いい父親役』を演じるから、俺がどれだけ惨めないしてきたか分かってんのかよ！」

「俺はおたちの活を助けようと――」

「助ける？！ 笑わせんな！」

亮介が雅の胸ぐらに掴みかからんばかりに詰め寄った。

その剥きしの敵に、私は息を呑んだ。

この青は、雅に謝などしていなかった。

むしろ、にわたって庭に寄し、自分の居所を奪い続けてきたこの「親切な隣」を、骨の髄まで憎悪していたのだ。

「俺とお袋が揉めるたびに、あんたがに入って仲裁したよな？ 『亮介、おがになれ』『お母さんを困らせるな』って、正論吐いて説教して！ そのせいで、俺とお袋は度も本音でぶつかりえなくなったんだよ！ あんたが都のいいクッションになって逃げ作ったせいで、俺たちの関係はずっと腐ったままだ！」

「それはおが逃げてばかりいたからだろ！」

雅もわず声を荒らげた。

だが、その声はずり、らかに揺していた。

「俺がいなきゃ、あのときの賃の滞納だってどうにもならなかったはずだ！ 遥の入学準備だって、誰がを面したとってるんだ！」

「頼んでねえよ！」

亮介の声が狭いアパートを揺らした。

「頼んだのはお袋だ！ あんたはお袋の依に付け込んで、自分を満たしてただけだろ！ 『頼りにされる派な男』になりたくて、うちのボロい庭を実験台にしてただけじゃねえか！」

雅の息が詰まった。

を射抜かれたの、決定な沈黙だった。

亮介はややかにを鳴らすと、線をゆっくりと私の方へ向けた。

「……へえ。あんたが、噂の『何でもでできる完璧な奥さん』か」

嘲笑を含んだその線に、私は背筋を伸ばして応えた。

「佐々由美です。雅の妻です」

「奥さん、あんたもいい加減、この男のメッキを剥がした方がいいぜ」

亮介は吐き捨てるように言った。

「こいつは善の塊なんかじゃない。あんたに相にされない寂しさを埋めるために、の庭を乗っ取って『ごっこ』に酔いしれてるだけの、ただの臆病者だ」