「そ、そんな……そんな持ちだったなんて……」

「智美にはね、贅沢をひけらかすような子になってほしくなかったから、普通の銭覚で育てました」 祖父が静かに語る。 「だが、まさか孫娘が嫁ぎ先で『貧民の娘』『役たずの貧乏神』と罵られ、丹精込めて作った野菜をゴミ箱送りにされているとはにもわんかったわい。……あの古いはな、せがれがまれたにわしがずから建てた、族の歴史そのものじゃった。それをボロ敷と嘲笑うのは百歩譲って許そう。だが――智美のを殺し、踏みにじったおたちの愚は、万に値する！」

祖父の気を孕んだ号が、ガレージの奥まで反響した。 義母と蓮は、に打たれたように完全に直していた。

自分たちが元にも及ばない本物の資産を相に、どれほど浅ましく見当違いなマウントを取っていたのか。 その事実を突きつけられた瞬、義母・悦子の歪んだプライドは、修復能なまでに破裂した。

「ずるい……ずるいわよ！！」 義母は面をドスドスと踏み鳴らし、髪を振り乱して叫びした。

「実がそんな持ちなら、結婚するに最初に言いなさいよ！ 言も言わないなんて詐欺じゃない！ 最初から分かってたら、もっと優しくしてあげたわよ！ 嫁の分際で資産を隠して、私たちを試すような真似をして、なんて性根の腐った女なの！」

「母さん、落ち着けって……！」 蓮が止めようとするが、義母の暴は止まらない。

「あんたもよ、智美さん！ 実にこんながあるくせに、何がフルタイム勤務よ！ 何が共働きよ！ そんながあるなら、うちの蓮に級の台でも買い与えて、私には毎たっぷりお遣いを寄越すのが、嫁としての務めでしょうが！ あんたが貧乏のフリをして私たちを騙したせいで、私は精神苦痛を受けたのよ！ 騙した罰として、慰謝料を払いなさい！ 慰謝料よ！！」

そのあまりの勝さと浅ましさに、智美はわず乾いた笑いを漏らした。 「慰謝料……？ 本気でおっしゃっているんですか？」

智美はややかな瞳で義母を見据えた。 「私が度でも、実が貧乏だと言いましたか？ 勝に古い本と作業着を見て『貧民の百姓』と決めつけ、見し、鍵で勝にがり込んでは事を否定し、私が作った料理をシンクにぶちまけたのは、お義母さん、あなた自でしょう。……慰謝料を請求されるべきは、精神虐待を繰り返してきたあなたの方です」

「な、なんですってぇぇっ！？」

「いい加減にしなさい！」 父・彦が厳然と割り込んだ。 「これ以、がの敷内で醜態を晒すなら、建造物侵入と恐未遂で即座に警察へ通報します。すでに昨夜、婚届はおののもとで受理されております。

お引き取りを」

「き、キーッ！！」 義母は悔しさに顔を真っ赤にし、泡を吹きながら団駄を踏んだ。 だが、その――事態は、さらに醜悪な方向へと転がり始めた。

「……おい、母さん。いい加減にしろよ」

く、苛ちを含んだ声が響いた。 声の主は、蓮だった。

義母がハッと振り返る。「え……？ 蓮……？」

蓮は、鬼のような形相で実の母親を睨みつけていた。 「母さんが全部悪いんだろ！ 勝に智美の実へアポなしで乗り込んで、ボロ敷だの何だの失礼な暴言吐き散らして！ 俺たち夫婦のに勝にがり込んで嫌がらせばっかりしやがって！ 俺と智美がうまくいかなくなったのは、全部母さんのせいじゃないか！」

「れ、蓮……？ 何を言ってるの？ 私はあなたのために……」

「うるさい！ 引っ込んでろ！」 蓮は、すがりついてきた義母の腕を力任せに振り払った。 突きばされた義母は、砂利のに派に尻餅をつき、「痛っ……！」と鳴をげた。

「蓮……私のを払うの……？ あなたのお母さんなのよ……！？」 涙を浮かべて見げる義母に、蓮は切のけを向けず、その伸ばされたをで払いのけた。

そして――蓮は、まるで台俳優が仮面を付け替えるかのように、瞬にして極の「優しく誠実な夫」の笑顔を作ると、智美のへ膝するように歩み寄ってきたのだ。

「智美……本当にすまなかった！ 俺、母さんにずっと洗脳されてたんだ！ 母さんが毎毎おの悪を吹き込んでくるから、俺もがおかしくなってたんだよ！ でも、今やっと目が覚めた！」