部さんの奥さん

「それでは、、脇目も振らずり続けてこられた部を、で支え続けたご族にも謝の言葉を贈りたいといます」

司会を務める若い男性社員の朗らかな声が、ホテルの宴会に響き渡りました。

壇のスクリーンには、夫・隆史のの歩みが映しされていました。

入社当のし尖った表。

代半ば、阪支社へ異になった頃の引き締まった横顔。

バブル崩壊の混乱期や、の胃潰瘍での入院活。

そのどれもが、私にとっては見覚えのある、そして私自も歯をいしばって支えてきた々の記憶でした。

私は膝ので、調したばかりの淡いベージュのジャケットの裾をそっとえました。

普段は夫の会社の事など滅に顔をさない私ですが、今回は隆史自らが「最だから、おも来てくれ」と珍しく頼んできたのです。

結婚して。

彼が定というつのきな節目を迎えるにち会えることを、私はどこか誇らしくっていました。

「部、どうぞ！」

促され、テーブルの端に両をかけ、腰を浮かせようとしました。

隣に座る夫の顔に、柔らかな笑みを向けようとした、その瞬でした。

「、部の綱をしっかりと握り、には叱咤激励して現を支えてくださった――林さん、へどうぞ！」

割れんばかりの拍が、井を揺らしました。

私のを、の女性がすっと横切っていきました。

最列の丸テーブルからちがったそのは、仕てのいい濃紺のスーツをにまとった、私と同代――、歳ほどの女性でした。

くえられた髪に、落ち着いた所作。

林紀子さん。

夫のから、同僚として名だけは幾度となく聞いたことのあるでした。

彼女は何の躊躇もなく、まるでそれが決められていたち位置であるかのように、自然な取りで壇の隆史の隣へと歩み寄りました。

「奥さん、言！」

「部、今くらいはがらないって認めてくださいよ！」

方の席から、陽気な野次と歓声がび交いました。

会がどっと温かい笑いに包まれます。

誰もが笑顔で、誰もが疑いを持たず、壇に並ぶを「連れ添った夫婦」として見つめていました。

私は、腰になりかけた姿勢のまま、固まっていました。

壇の隆史の顔を見ました。

夫の元に張り付いていた営業用の笑顔が、ピキリと凍りついていました。

その線が、瞬だけ私の方を泳ぎ、そしてすぐに居悪そうにへと落ちました。

けれど彼は、マイクを握って「いや、違うんだ」とは言いませんでした。

ただ曖昧にを掻き、苦笑いを浮かべただけでした。

林さんはマイクを受け取ると、淀みのない、聞き取りやすい声で話し始めました。

「皆様、温かい拍をありがとうございます。隆史さんがここまできな事故もなく勤めげられたのは、偏に現の皆様の支えがあったからこそです。阪でのちげのも、本社の組織改編のも、このは本当に頑固で……どれだけ周囲をハラハラさせたか分かりません。でも、最をこうして皆様の笑顔で見送っていただけて、本当に胸がいっぱいです」

淀みない言葉。

夫の癖を熟した語り。

会の誰もがく頷き、には目を押さえている若い女性社員までいました。

誰も違えているとっていませんでした。

この広い宴会ので、何かが狂っているとじているのは、世界で私だけでした。

散会、会の付でクロークの列に並んでいると、束を抱えた若い男性社員が、懐っこい笑みを浮かべて私にづいてきました。

「あの、部のご親族の方ですよね？ お姉様か何かですか？ 今は方からわざわざお越しいただき、ありがとうございました」

悪気など爪の先ほどもない、からの労いの笑顔でした。

「……いえ」

私の喉の奥からた声は、自分でも驚くほど乾いていました。

「妻です」

青は瞬、何を言われたのか理解できないという顔をしました。

それから、弾かれたように線を私の元――嵌め続けている結婚指輪へと落とし、息を呑みました。

「あ……えっ……あ、失礼いたしました……！」

青ざめてずさりする彼の背を見つめながら、私はえ切った指先を握りしめました。

、夫が守り、き抜いてきたというその所には、初めから「妻の真理子」の席など、どこにも用されていなかったのです。