穀米の炊き加減もいい。パサついていない」

「ありがとうございます！」 里奈がるい声でをげた。 「最の健康志向のまりと、単世帯の孤化というデータを分析し、コンビニ惣菜との確な差別化を狙いました」

淀みのない、教科通りの回答だった。 学で学んできたのであろうマーケティング用語が、滑らかに彼女のから滑りる。 が得げに頷いた。 だが、神部は元の企画に線を落としたまま、ふと眉をひそめた。

「本さん。データはわかった。だが、私が気になったのはそこじゃない」 「えっ……」 「この筑煮、通常の舗オペレーションで作るものに比べて、煮汁の量が極端にないね。底にほとんど汁が溜まっていない。普通、作り置きの煮物は乾燥を防ぐために、ある程度の汁に浸しておくのがセオリーだ。なぜあえて、ここまで煮汁をばしたんだ？ 乾いてパサつくリスクを考えなかったのか？」

里奈の表が凍りついた。 「それは……ええと……」 彼女は元のタブレット端末を慌ててスクロールした。 だが、そこにはそんな現の細かい調理程の理由はかれていない。 「あ、ええと、コスト削減のために汁の量を減らして……いえ、あの、容器の密閉性をめることでカバーできると……」 声が擦り、線が宙を泳ぐ。 が助け舟をそうとをけかけた。

「あ、神部、それは現の設備との兼ねいでして――」

「自転だからです」

部の隅に控えていた私のから、言葉が勝にびしていた。 自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。

内の線が、斉に私に集まった。 がギョッとしたように目を見き、私を睨みつける。 だが、神部は私に向き直り、静かに言った。 「……自転？」

私はエプロンを握りしめ、へ歩た。 のには、夜の売りに来るお客さんたちの姿しかなかった。

「このに来る若い会社員やOLさんは、駅から自転でアパートに帰るがいんです。カゴにスーパーの袋を入れて、段差のある夜をる。普通の煮物弁当だと、ラップをしていても必ず汁が漏れて、袋の底が茶く濡れてしまうんです」

神部の目が、わずかに見かれた。

「だから、汁にとろみをつけるのではなく、度煮含めたあと、鶏皮からる然のゼラチン質を絡めながらで気に煮絡めています。めれば煮凝りのように具材の表面をコーティングするので、乾きません。カゴに入れてどれだけ揺られても、絶対に汁は漏れません」

沈黙が落ちた。 部のの空気が、完全に変わっていた。 神部は元の弁当をもう度見つめ、次に参の切れ端を箸で持ちげた。

「……なら、この参と蓮根の切り方は？ 揃いに見えるが、械の乱切りじゃないな」

「ミリ角の角切りです」 私は澱みなく答えた。 「夜遅くに買いに来るお寄りは、いものが噛めません。でも、全部を柔らかく煮崩してしまうと、今度は若いが『がない』と満を持つ。だからミリです。側は汁を含んで柔らかく、部には繊維の歯ごたえが残る。お寄りも若いも、どちらも満できる限界のきさがミリなんです」

私は息をえ、を閉じた。 応接のには、壁の掛け計の秒針の音だけがカチカチと響いていた。

本里奈は、顔から完全に血の気を失い、唇を噛みしめてち尽くしていた。 は額に脂汗を浮かべ、必に取り繕うように笑った。 「あ、はは……いやあ、試作段階でね、現のパートさんたちの見もこうして細かく吸いげましてね！ 里奈が全体をまとめげたというわけで……」

神部はの言葉を無した。 彼はゆっくりとちがり、私の方をまっすぐに見つめた。 その鋭いの奥に、確かなが宿っていた。

「素らしい現覚だ」 部はく、みのある声で言った。 「机ののデータだけでは、絶対にここまでの設計はできない。……さん、と言いましたね」 「はい」 「いい仕事をされている」

その言を聞いた瞬、胸の奥で何かがく弾けた。 、誰にも言われなかった言葉だった。

だが、その景を横で見つめていた本里奈の拳が、微かに震えているのを、私は見逃さなかった。