「はあ！？」

鉄さんが素っ頓狂な声をげた。

「選したのは、どなたですか」

私がエプロンをえながら静かに尋ねると、宮本さんは居まいを正し、まっすぐに私を見つめた。

「健社、ご自です」

内の空気が、シンと静まり返った。

「社からのいご向です。『鳥鉄のは、が社が目指すべきの原点である』と。つきましては、来週曜に帝国ホテルの宴会でわれるレセプションに、代表の田様、そして――」

宮本さんは、私の目をじっと見据えた。

「毎、社の弁当を担当してくださっている調理の方を、特別ゲストとしてご招待したいと。会内に『鳥鉄特設ブース』を設け、ご来の数百名の関係者に、そので仕込んだ料理を振るっていただきたいというご依頼です」

招待状。

それは、健が私に投げつけてきた、最のだった。

弁当箱の底の付箋という、全な暗に隠れることをやめ、公のに私を引きずりすための台装置。

『私はここにいる。おもそこからてこい』

そう言わんばかりの、あまりにも健らしい、引で計算いやり方だった。

「断る」

鉄さんが即座に言い放った。

「そんな見世物みたいな真似、受けるわけがねえだろ。賞だか何だからねえが、を当たってもらいな」

「将、そこをなんとか……！ これは社直々の特命なんです！ もし断られたら、私の首がびます！」

宮本さんが必にをげる。

鉄さんは眉にい皺を刻み、頑として首を縦に振ろうとはしなかった。

「おさんの首がぼうがったこっちゃねえ。うちは町の唐揚げだ。ホテルの宴会なんてガラじゃねえんだよ。帰んな」

宮本さんは絶望な表を浮かべ、肩を落とした。

そのだった。

「……宮本さん」

私が静かにをいた。

鉄さんがギョッとしたように私を振り返る。

「おい、み咲！」

私は鉄さんの線を受け止め、それから宮本さんに向き直った。

「そのご招待、お受けします」

「本当ですか！？」

宮本さんの顔に、パッとが差した。

「み咲！ お、正気か！？ あいつが何のつもりでおを呼びそうとしてるか、わかってんのか！」

鉄さんがカウンターを叩いて鳴った。

「わかっています、将」

私の声は、自分でも驚くほど静かで、点の曇りもなかった。

「でも、これは鳥鉄の仕事です。将が塩にかけて育てた唐揚げのを、数百のたちにべてもらえるチャンスです。そして――」

私は宮本さんのから、文字の招待状を受け取った。

質なのたい触が、指先に伝わってくる。

「私自が、終わらせなければならないんです」

弁当箱の底に隠れて、覚の記憶を探りうような真似は、もう終わりだ。

あの、の裏で方に閉ざされた扉を、今度は私ので、正面からけにかなければならない。

逃げるためでも、復讐するためでもない。

に置きりにしてきた自分自を、あの男のから連れ戻すために。

「将、緒にってくれますね？」

私が微笑むと、鉄さんは顔を歪め、く、きなため息を吐きした。

「……ったく、頑固なところまで俺に似ちまいやがって」

鉄さんはを乱暴に掻きむしり、宮本さんをギロリと睨みつけた。

「おい、宮本！ ホテルの厨の力がりねえなんて言い訳は通用しねえぞ！ うちの鍋と油、全部持ち込ませろ！」

「は、はい！ すべて配いたします！」

宮本さんは何度もをげて、をてった。

嵐のようなが過ぎり、厨に再び静けさが戻った。

私は招待状を胸に抱き、の窓からを見げた。

ひとつない青空が、どこまでもく広がっていた。

決戦のは、週。

健。

、あなたが目を背け続けてきた現実を、今度こそ、その目でまっすぐに見届けてもらう。

ホテルの宴会の控には、違いなほど濃な醤油とニンニクの匂いが漂っていた。

都の等に建つ名ホテルの鉄骨構造の搬入から、鉄さんとで仕込み済みの寸胴鍋と業務用のフライヤーを運び込んだのは、午のことだった。

面に敷き詰められた純の養シートのに、使い込まれた鳥鉄のステンレス台を据え付ける。

「おい、み咲。加減はどうだ？」

鉄さんがく唸るような声で尋ねてきた。