「……彩佳？ どうした、顔が悪いぞ」

化粧から戻ってきた港が、いぶかしげに私を覗き込んだ。 額の汗を拭い、ネクタイを締め直したその姿は、相変わらず虚栄に満ちた『社』の顔をしていた。

私はちがり、彼をまっすぐに見つめた。 りも、みもなかった。 ただ、い、い憐憫のが胸を満たしていた。

「いいえ。なんでもありません」

「そうか。さあ、帰るぞ。次の打せの準備がある」

先を歩く港の背を見つめながら、私はので静かに呟いた。

――あなたは、自分が何を捨てようとしているのか、本当に何つ分かっていないのね。

港が誇らしげに誇示しているそのは、すでに台から砂のように崩れ始めているというのに。

◇

『あと14』。

週を切ったあるの午、私は見らぬ番号からの着信を受けた。 画面に表示された番号にてみると、受話器の向こうから聞こえてきたのは、切迫した、どこかヒステリックな女の声だった。

『……先輩。今すぐ会えませんか』

桜井美優だった。

指定されたのは、坂建設のオフィスからしれた、通り沿いのにある喫茶だった。 暗い内の番奥の席に、美優は座っていた。

臨を迎え、今にもはち切れそうにせりした腹部。 顔は青く浮腫み、以の派なメイクは見るもなく、爪のマニキュアは剥げかけていた。

私が席に着くと、彼女は血った目で私を激しく睨みつけた。

「何の用かしら。私は忙しいのだけれど」

私がバッグを膝のに置くと、美優はテーブルにを乗りし、震える声で詰問してきた。

「どうして……どうしてまだあのにいるんですか！？」

「港さんから聞いていないの？ ヶの契約よ」

「嘘ばっかり！」

美優がわず声を張りげ、隣の席の客が驚いたように振り返った。美優は慌てて声を落としたが、その瞳に宿る焦燥は消えなかった。

「港さん、最全然私の部に来てくれないんです！ 話しても『忙しい』『今は事な期だ』って切られるし、たまに来ても、イライラして母さんの愚痴ばっかり……！ 『彩佳はそんなこと言わなかった』『彩佳ならこうしてくれた』って……何で、何で先輩の名ばっかりすのよ！」

私は無言でアイスティーのストローにをつけた。 美優の爪が、テーブルクロスにい込む。

「先輩、おでしょう！？ 慰謝料を吊りげるために、わざと港さんのそばに居座って、私への当てつけをしてるんでしょう！ 言っておきますけどね、この子は坂の正統な跡継ぎなんですよ！ 港さんのご両親だって、男の子がまれるのをどれだけ待ちにしているか！ 子供も産めないくせに、いつまで妻の座にしがみついてるのよ！」

以の私なら、その言葉に胸を切り裂かれていただろう。

だが、今の私には、彼女の言葉がただのれな鳴にしか聞こえなかった。

「美優さん」

私は静かにグラスを置いた。

「あなた、本当に分からないの？」

「……何がよ」

「港さんはね、あなたのことも、そのお腹の子供のことも、これっぽっちもしてなんていないわよ」

美優の表が凍りついた。

「な……何を馬鹿なこと――」

「あのは、自分が社でいるための具として、跡継ぎという記号が欲しかっただけ。そして、自分の虚栄を満たすために、若くて従順なあなたを利用したの。……でも、いざ自分のが危うくなれば、臨のあなたをアパートに押し込め、者として隠し通そうとする。それが、あの男の本質よ」

「違う！ 港さんは私をしてる！ この子がまれたら、ちゃんと籍を入れてくれるって――」

「入籍なんて、させてもらえないわよ」

私は徹に、しかし残酷なまでの真実を告げた。

「お義母さんがどんなか、あなたももうっているでしょう？ 自分のに沿わないは、政婦だろうが嫁だろうが徹底にいたぶり、使い潰すよ。私がった、あのに誰が入るとう？ ……あなたよ。毎毎、朝から晩まであのの理尽な命令に耐え、子供の教育方針から乳の付けまでをされ、しでも反抗すれば『棒猫のくせに』となじられる。港さんは絶対にあなたを庇わないわ」

美優の呼吸が、荒く乱れ始めた。 彼女自、うすうすづいていたのだろう。 港の淡な態度。