達也とは、20億円の資産について誰にも話さなかった。

次男や男にはもちろんらせていない。

ひっそりと2だけの秘密として守り続けたのだ。

株券は専の助言を受けて適切に管理することにした。

部は売却し、残りは切に保管している。

経済なは完全に消えた。

はにしい設備を導入する。

若い弟子も2雇うことができた。

枝が築いたの伝統を、次の世代へ繋いでいく準備がった。

達也も定退職した。

今はの仕事を伝いながら、穏やかな々を送っている。

2で旅にくこともあった。

次男や男とは、枝の葬儀以来ほとんど連絡を取っていない。

に1度、賀状が届く程度である。

それも形式な挨拶だけだった。

恵子や彩子の姿も、もう何も見ていない。

彼らの活がどうなっているのか、はらなかった。

の夕方、で着物を縫っていた、話が鳴った。

は針を置いて受話器を取る。

「もしもし」

話の向こうから女性の声が聞こえてきた。

その声は震えている。

「あの、お姉さん」

恵子の声だった。

は驚いて受話器を握り直す。

「恵子さん？はい、お久しぶりです」

恵子の声は以とは全く違っていた。

あの自信に満ちた響きはどこにもない。

代わりに疲れと焦りがにじみている。

は静かに尋ねた。

「どうされました？」

恵子が言葉に詰まる。

「あの、実は……」

話の向こうから、さなすすり泣きが聞こえてきた。

恵子が声を絞りす。

「うち、変なんです」

その言葉に、は黙ってを傾ける。

恵子の話によると、次男の会社が祥事に巻き込まれたそうだ。

取引先の倒産の響で、きな損失をしたという。

次男は責任を取って退職せざるを得なくなった。

それだけではない。

恵子自も会社でリストラに遭った。

製薬会社の規模な改編で、管理職のくが解雇されたそうだ。

恵子の声がさらにさくなる。

「今、2とも無職で……」

恵子がをすする。

「貯もほとんどなくなって、活費にも困ってるんです」

は何も言えなかった。

ただ受話器を握って聞いているだけである。

恵子が懇願するような声で続ける。

「お姉さん、助けていただけませんか？」

恵子はすがるように言った。

「しでいいんです。おを貸していただけないでしょうか？」

の胸に複雑なが渦巻いた。

かつて自分をバカにしていたである。

裁しかできないだと笑っていただ。

だが今は困っているのだろう。

その声には本当の切迫があった。

は落ち着いてをく。

「し待ってください」

はそう言って受話器を置いた。

隣の部にいる達也を呼ぶ。

達也がに入ってきた。

は恵子からの話のことを説する。

達也の表がくなった。

何かを考えるように腕を組んで黙り込む。

達也が受話器にを伸ばした。

「俺が話す」

達也はそう言って受話器を取る。

「恵子さん、俺だ」

達也の声は静かだったが、たい響きがある。

恵子が必に呼びかける声が漏れてきた。

「兄さん、助けてください。本当に困ってるんです」

恵子の声が話の向こうで響く。

達也がゆっくりと言葉を続ける。

「恵子さん、1つ聞きたい」

達也は目を細めた。

「母さんが病気で苦しんでいた、君たちは何をしていた？」

恵子が言葉に詰まる。

達也は追及する。

「1度も見わなかったね」

達也の声は静かだが、鋭い刃のようだった。

「入院費の伝いも切なかった。葬儀にも形だけ来て、すぐ帰った」

恵子は何も言い返せない。

話の向こうでさな泣き声が聞こえる。

達也はさらに続ける。

「そして遺産がないと分かった瞬に絶縁したのは、君たちだ」

達也の言葉が1つ1つく響く。

「母さんは、それを全部見ていた」

は達也の横顔を見つめた。

その表にはいしみと、静かなりが宿っている。

達也はたく言い放つ。

「がどれだけ母さんの世話をしたか、君たちはらないだろう」

達也は続ける。

「排泄の介助も夜の付き添いも、全部がやった」

達也は受話器をく握る。

「仕事を削ってでも、病院へ通い続けたんだ」

恵子の泣き声がきくなった。

達也は問う。

「その、君たちはどこにいた？」

達也の問いに答えはない。