は何度も頷いた。

「はい」

窓のでは、夜けの空がわずかにるくなり始めていた。

枝はもう度のを握る。

そして静かに目を閉じた。

その3、枝は息を引き取った。

穏やかな最期だった。

葬儀には次男と男も来た。

恵子と彩子も喪を着て現れる。

皆、しんでいるふりをしていた。

葬儀が終わった、恵子がにづいてきた。

恵子はを見ろす。

「さん、お疲れ様でした。最まで変でしたね」

その言葉には同のかけらもない。

ただ勝ち誇ったような響きがあった。

恵子はく笑う。

「結局何も残らなかったでしょう。かわいそうに」

彩子も横から囁く。

「私たちは最初から分かってましたから」

2はそう言ってさく笑った。

しかし、確かにをあざ笑う声だった。

は何も言い返さなかった。

ただ、胸ので何かが変わっていくのをじる。

は2に背を向けた。

その夜、1になった部では桐の箱をけた。

若の着物がそこにある。

かりに照らされて、が優しく輝いていた。

は着物を広げてじっと見つめる。

この着物には枝の魂が込められていた。

誰にも奪われない、2だけの絆の証である。

涙がまた溢れてきた。

とはいえ、今度の涙はしみだけではない。

何かい決のようなものが胸の奥から湧きがってくる。

は着物を丁寧に畳んだ。

そして鏡のにつ。

鏡に映る自分の顔をじっと見つめた。

痩せて疲れた顔である。

それでも、その目には以とは違うがあった。

はさくつぶやく。

「私はもう、誰にも馬鹿にされない」

その声は静かだったが、確固たる志を帯びていた。

窓のではの夜が吹いている。

川越の町は静かに眠っていた。

は鏡のの自分を見つめ続ける。

その目は以の々しさを失っていた。

代わりにい決のが宿っている。

何かが変わり始めていた。

葬儀の、のたいがっていた。

会には親戚やたちが集まっている。

黒い喪を着た々が静かに焼をしていった。

次男と男は閉式式の30分に現れた。

恵子と彩子も緒である。

4ともきちんとした喪姿だった。

しかしその表にはしみがない。

ただ義務を果たしに来たという雰囲気だけが漂っていた。

次男が受付で記帳をする。

そのきは事務でそっけないものだった。

男も同じように淡々と名をいていく。

恵子は会の隅で携帯話を見ている。

折、さくため息をついていた。

彩子は腕計を何度も確認している。

式が始まると、4は最列に座った。

族として当然の位置である。

ところが、その座り方には緊張もしみもじられなかった。

は達也の隣に座っている。

目は腫れていた。

この数、ほとんど眠れなかったのだ。

読経が始まった。

お坊さんのい声が会に響き渡る。

は目を閉じて、枝の顔をい浮かべた。

焼の順番が回ってきた。

はちがって祭壇へ向かう。

が震えていた。

おをに取り、体ので押しいただく。

そして炉へそっと落とした。

遺ので、枝が優しく微笑んでいる。

はそのでくをげた。

涙が頬を伝って落ちていく。

次男と男も焼をした。

だがその作は械だった。

まるでく終わらせたいという気持ちが見えている。

恵子と彩子の焼はさらに素いものだった。

2ともすぐに席へ戻っていく。

式が終わると、棺のである。

葬では、次男と男が々にへてった。

タバコを吸いながら何か話をしている。

だけが炉ので待ち続けた。

枝が完全にになるまで、そのをれることができなかったのだ。

葬儀の翌、で遺品理をすることになった。

次男と男が午になってからやってきた。

恵子と彩子も緒である。

4は部に入るなり、キョロキョロと辺りを見回し始めた。

次男がの方を向いて尋ねる。

「で、貴品はどこにあるんですか？」

その声には慮がない。

は静かに答える。

「特に貴品というものは……」

男が舌打ちをした。

「本当に全部寄付したんだな」

恵子が引きしを乱暴にけながら言う。

そのつきはまるで何かを探しているようだった。