笑顔で相槌を打ち、謝の言葉を繰り返す。

はお茶碗を持つが震えそうになった。

それでも必にそれを抑える。

枝にこの2の本性をられるわけにはいかない。

30分ほどして、恵子たちは部をた。

玄関で靴を履きながら、また丁寧にお辞儀をする。

恵子が枝に向かって笑いかけた。

「それではお母さん、また来ます」

彩子もに向かってをげる。

「さんも、お体に気をつけてくださいね」

表面は完璧な義理の娘たちである。

だがに向けられる線は、やはりたいものだった。

2が扉をけてへてく。

2の姿が見えなくなると、枝が満そうにを見た。

「良い子たちでしょう。ちゃんと謝してくれて」

は何も答えられなかった。

たださく頷くことしかできない。

はの方へ線を向けた。

その夜、の片付けをしながらは1で考え込んだ。

あの2の言葉がので何度も繰り返される。

裁しかできない。

古臭い覚。

センスがない。

どの言葉ものをく傷つけた。

自分が積みげてきたものが、全て否定されたような気がする。

は窓のを見つめた。

夕暮れの空がに染まっている。

の格子戸からたいが吹き込んできた。

は針箱を閉じながらった。

これは単なる好みの違いではない。

何かもっといものがあるような気がした。

しかしそれが何なのか、まだはっきりとは分からない。

ただ胸の奥にだけが残っている。

はちがり、部のかりを消した。

の夜は静かに更けていく。

それから1が経過した。

が42歳になった初のことだった。

枝が倒れたのは、暑いの午のことである。

で着物を縫っていた、枝が突然顔を悪くした。

枝は腹を抑えてそのにうずくまる。

は慌てて駆け寄った。

「お母さん、丈夫ですか？」

枝は苦しそうに息を乱している。

はすぐに携帯話を取りし、救急を呼んだ。

サイレンの音が静かな町に響き渡る。

病院での検査結果は、予以に刻なものだった。

腸癌のステージ4である。

の医師が淡々と説を始める。

「すでに肝臓にも転移が見られます」

医師の説を聞きながら、のは真っになっていった。

「術は難しい状態です」

は病に戻った。

枝はベッドので静かに目を閉じていた。

その横顔はいつもよりさく見える。

は廊にて、すぐに達也に連絡した。

それから次男と男にも話をかける。

数、3の息子たちはすぐに病院へ駆けつけてきた。

達也が枝のを握る。

「母さん、しっかりしてくれよ」

次男と男も配そうに母を見つめていた。

はしれた所からその様子を見守る。

ところが、数が過ぎると次男と男の姿が見えなくなっていった。

最初は仕事が忙しいからだとった。

だが1週経っても、2週経っても、2は病院に来ない。

が次男に話をかける。

呼びし音が鳴るだけでないことがくなった。

留守番話にメッセージを残しても、返事はない。

枝の入院費用について、病院から説があった。

抗がん剤治療や個代など、かなりの額になる。

は夜、自宅で達也と相談した。

「まず、3兄弟で分担するのはどうでしょうか」

達也も頷き、次男と男にそのことを伝えるをいた。

丁寧な文面で状況を説する。

しかし、返事は来なかった。

1ヶが過ぎても、2からは何の連絡もない。

もちろん入院費の伝いもなかった。

恵子や彩子の姿も、1度も病院で見ることはない。

枝があれほど切にしていた嫁たちである。

その嫁たちが、病気の姑を見うこともしないのだ。

は仕事のを縫って、毎病院へ通った。

朝、で数仕事をする。

それから午は病院へ向かう。

夕方まで枝に付き添い、またに戻って夜まで針をかした。

枝の容態はにに悪くなっていく。

抗がん剤の副作用で髪が抜け始めた。

事もほとんど喉を通らない。

は護師に教わりながら、枝の世話をした。

排泄の介助も、体を拭くことも、寝巻きを着替えさせることも。

夜の付き添いもが引き受けた。