まだこのにきていたの？」

涼はちがることなく、テーブルののグラスを見つめたまま、くい声で答えた。

「……ああ」

リカは涼の向かいにあるパイプ子をこれ見よがしに引き、ドサリと腰をろした。そして、組んだ脚を刻みに揺らしながら、涼の姿をから爪先まで品定めするように見つめ回す。

「相変わらずねえ、その格好。量販の物スーツに、踵の擦り減った革靴……今、そんなみっともないなりでにてくる、うちのの窓にも来ないわよ？」

背に控える取り巻きの女性たちが、元にを当ててクスクスと品な笑い声を漏らした。涼は反論することなく、ただ静かに琥珀の液体を見つめ続けた。

「ところで島君、今は何の仕事をしてるわけ？ まさかお母さんと同じ、お掃除さん？」 「……さな会社を、経営している」

涼が淡々と告げると、リカの細い眉が瞬だけピクリとねがった。

「へえー！ 経営者なんだ？ じゃあ当然、うちのパパの平成に法座くらい持ってるんでしょうね？」 「……まあ、応な」 「『応』ですって！ ねえ、聞いた？ 応だって！」

リカがげさに肩を揺らして取り巻きたちを振り返ると、取り巻きたちも調子をわせて嘲笑の声をげた。リカはを乗りし、涼の顔を覗き込むようにして言葉をねる。

「どんな会社なのよ？ 従業員は何？ 資本はいくら？」 「……した会社じゃないよ」 「ほーらね！ やっぱり！ 自分で『したことない』って言っちゃうあたり、昔からちっとも変わってないわね。いかにも島君らしくてしたわ！」

リカは満げにシャンパンにをつけると、そこから堰を切ったように、自の贅沢な暮らしぶりの自話を捲して始めた。

「私はね、に回は必ず旅にっているの。もちろん、はきも帰りも全てファーストクラス。泊まるのはつホテルのスイートルーム以あり得ないわ。自宅？ 港区の湾岸タワーマンションの最階よ。ガレージにはが台並んでいて、毎どれに乗ろうか迷っちゃうくらい。これが本物の『』の暮らしなのよ。島君のようなには、かかっても像すらつかない世界でしょうけどね」 「リカちゃんのマンション、この遊びにかせてもらったけど、本当に異次元だったわよねー」 「そうでしょう？ あ、そうそう！ 島君、パパの平成の総預残、ってる？ 兆千億円よ、兆千億円！ 島君のちっぽけな会社の売なんて、うちのの端数にも満たないんじゃないかしら？」

語られる自のすべてが、自分自の力ではなく、父親の権力と財力に寄しているだけのものであることに、リカ自は何の恥じらいも抱いていなかった。

涼は両をテーブルのに置いたまま、微だにせず、ただ静かに耐えていた。に母から教えられた「耐えることの尊厳」を胸の内で反芻しながら。

だが、リカの次の言葉が、涼の限界を音をてて打ち砕いた。

「ねえ、島君。そういえば、あんたのお母さんは？ まだあの汚いモップ持って、どこかのをいつくばってお掃除してるわけ？」

ドクン、と涼の臓が激しく脈打った。 の母の姿が、鮮血のような痛みを伴って脳裏に蘇る。

「……あ、そうか。もうも経ったんだもんねえ。さすがにあの齢じゃ、とっくに定かしら？」

涼はテーブルので拳をく握り締め、爪がのひらにくい込むのをじながら、震える声を極限まで抑えて答えた。

「……母は、もういない」

リカは瞬だけ丸く目を見いたが、次の瞬には興を失ったように、げさに肩をすくめてみせた。

「あ、そう。ふーん……まあ、あのも、所詮は底辺のだったんでしょうね」

その瞬、周囲の空気が完全に凍りついた。 隣のテーブルで歓談していた同級の男性が、あまりの非な物言いにわず腰を浮かせかけたが、同伴していた妻に袖をく引かれ、苦渋に満ちた表で再び座り込んだ。

くなったのを、公衆の面で「底辺」と嘲笑う――。 それは、いかに傲なであっても、として絶対に越えてはならない線であった。