涼がづくだけで会話がピタリと止まり、誰もが目を逸らしてにちる。昼休みになれば、涼は、教の片隅の席で、母が毎朝作ってくれた質素な弁当を黙々とに運ぶしかなかった。

そんな教の隅で、だけ、震える瞳でその景を見つめている女がいた。 クラスメイトの瀬千佐であった。 千佐は、きりで俯きながらえたご飯をべる涼の背を、胸を締め付けられるようないで追っていた。

（助けなきゃ……何か言わなきゃ……）

千佐は膝ので両を固く握りしめ、ちがろうとした。しかし、その脚は鉛のようにく、竦んでかなかった。千佐の父親もまた、平成からの融資に頼ってさな物加会社を営んでいたのである。自分がここでをせば、族がどうなるか分からない。

「……ごめんね、島君……私、何もできない……」

千佐は涙を浮かべながら俯き、最まで声をげることができなかった。そのの自の卑怯さと無力さは、そのの、千佐のの奥底にい棘となって刺さり続けることになる。

方、リカの歪んだ復讐は、学のだけでは収まらなかった。 内においても、リカは父親である郎に泣きつき、に対する組織な嫌がらせを徹底させたのである。

の清掃シフトは、最も過酷でのりない朝と夜の連続勤務へと方に変更された。

では到底こなすことのできない広なフロアの清掃作業をで押し付けられ、備品の補充やい材の運搬も全てに回された。 の清掃員や員たちも、取の逆鱗に触れることを極度に恐れ、誰もにを貸そうとはしなかった。が話しかけても、誰もが気まずそうに目を逸らしてに通り過ぎていく。休であっても突然の呼びしを受け、夜ので、モップを握り続ける々が続いた。

そんな過酷な労働環境に置かれながらも、に帰ってきたは、涼ので常に笑顔を絶やさなかった。

「丈夫よ、涼。お母さんは元気だから。何ともないわよ」

そう言って微笑む母の顔は、にに青くやつれていった。洗面所で洗い物をする母のを見るたび、涼の胸は張り裂けそうになった。皮膚はくひび割れ、指先は常に赤黒く腫れがり、指紋すら消えかけていた。 それでも母は、涼が学から帰ると「今のご飯は何がいい？」と優しく尋ねるのだった。

ある曜の夜のことだった。 涼は、暗い自の布団のに潜り込み、声を押し殺して涙を流していた。学での執拗な無や嫌がらせ、そして何よりも、自分のせいで母がを削るようにして働かされているという耐え難い現実が、のを押し潰そうとしていた。

シクシクと漏れる嗚咽を、枕に顔を押し当てて必に消そうとする。母にだけは、絶対にこの音をられたくなかった。 だが、い襖の向こうから、静かな音がづいてきた。 スッと襖がき、が部のへと入ってきた。母は静かに布団の脇に腰をろすと、え切った涼の背に、そっとのひらを当てた。

「……涼、泣いているのね」 「……泣いてないよ。く寝なよ、母さん」

がる涼の肩を、は優しく、慈しむように撫でた。

「嘘をおっしゃい。お母さんのでまで、がらなくていいのよ」 「……母さんのせいじゃないのに……！ 俺のせいで、母さんが……！ 母さんは何も悪くないのに、あんな奴らにをげて……！」 「涼」

は静かな、しかし凛とした声で息子の言葉を遮った。そして、ゆっくりと涼の体を起こし、その華奢な肩を引き寄せて抱きしめた。

「お母さんはね、あので働けることに、から謝しているのよ。あのお料があるから、あなたを学に通わせてあげられる。あなたにご飯をべさせてあげられる。だからね、誰に何を言われようと、どんな理尽な扱いを受けようと、お母さんはちっとも辛くないの」 「でも……母さんがどんどん痩せていくのを、俺はずっと見てるんだよ……！ あんなにがボロボロになって……！」

のが瞬、ピタリと止まった。そして、母はさらに力を込めて、涼のを胸元へと抱き寄せた。