「嫌を損ねたら最よ。先だって、受付の女性員がリカさんに睨まれて、翌週には片もかかる僻の支へ遷されたって話、聞いたでしょ？」

員たちは誰もがリカを腫れ物に触るように扱い、表向きは満面の笑みを取り繕いながら、裏ではく顔を顰めていた。 だが、肥化したプライドに目を眩ませていたリカに、の取り繕った笑顔の裏側を見抜く性も観察力もなかった。 自分は誰からもされ、尊敬されている。その甘美なので、リカの傲さは歯止めを失い、際限なく膨れがっていったのである。

涼の母・は、そんな平成の本で、毎黙々とを磨き続けていた。 くの員たちは、いつも腰がく丁寧に挨拶を交わすに対して定の敬を払い、親しく接してくれていた。だが、リカだけは違った。清掃員など、自分たちの元をい回る虫けら程度にしか認識していなかったのである。

あるの午、事件が起きた。 の応接フロアで、入したばかりの若い女性員が、リカへの仕の際にミスを犯してしまった。緊張のあまりが震え、リカが指定したアイスティーではなく、ホットのストレートティーを運んでしまったのだ。

「……ちょっと、これ何よ」

テーブルのに置かれたティーカップを瞥した瞬、リカの声が甲くフロアに響き渡った。

「私、たいストレートティーって言ったわよね？ なんで湯気がてるわけ？ あんた、ついてないの？」 「も、申し訳ございません！ すぐに、すぐにたいものをお持ちいたします！」 「やり直せば済むとってるの？ こんな簡単な注文もまともに聞けないなんて、信じられない。パパに言って、今すぐクビにしてもらうわ。使えないは、私の目のからさっさと消えてよ！」

若い員は真っ青になり、瞳に粒の涙をいっぱいに溜めて唇を震わせた。周囲にいた先輩員たちもその景に気づいていたが、誰もが俯き、見て見ぬ振りを決め込んでいた。ここでリカを宥めようとを挟めば、びをらって自分の首がびかねないからである。

理尽な罵倒が続き、若い員がに崩れ落ちそうになったそのだった。 くの通でモップをにしていたが、静かに作業を止め、のへと穏やかな取りで歩み寄ったのである。

はにしていたモップを脇に置き、リカのにつと、優しく柔らかな差しを向けた。

「お嬢様、どうか許してあげてくださいな。誰だって、最初は慣れなくて失敗してしまうものですよ。この方も、懸命お嬢様をおもてなししようと頑張っていらしたのです。そんなにらなくても、丈夫ですよ」

そのにいた全員の呼吸が止まった。

誰もが信じられないものを見る目でを見つめた。 取の娘であるリカの言葉を遮り、見するなど、こののでは絶対にあり得ないタブーだったからである。

リカの顔が、りと屈辱で瞬にして真っ赤に染まった。眉をつりげ、を激しい敵を込めて睨みつける。

「……清掃員が、私にししないでくれる！？ あんたの仕事は、の汚れをいつくばって拭くことだけでしょ！ 調子に乗らないで！」

だが、は怯まなかった。顔つ変えず、だまりのような穏やかな微笑みを湛えたまま、静かに言葉を返した。

「そうですね、私の仕事はを綺麗にすることです。でもね、お嬢様。をお掃除することも、に優しく接することも、同じくらい切なお仕事だと私はっておりますよ」

の差しは、澄み切ったのように静かで、切の悪も卑屈さも含まれていなかった。 その真っ直ぐな瞳をにして、リカは喉の奥に言葉を詰まらせた。言い返そうとを微かにけたものの、の放つ圧倒なとしての品格に圧され、それ以言葉が喉からてこなかったのである。

「……ふん！」

リカは悔しげにを鳴らし、乱暴に踵を返してそのからちった。しかし、にっていくその華奢な背は、りと屈辱で微かに震えていた。 の絶対な支配者である父を持ち、誰からもをげられてきたリカにとって、介の清掃員に真正面から諭されたという事実は、その肥化したプライドに初めて刻まれた消えない亀裂となったのである。