マルコはたまらず持っていたパンをトレイにドンと置いた。そのはりと悔しさで激しく震えていた。 「……それは違う！」 マルコはく、しかし絞りすような声で鳴った。 「健太はそんな卑劣なじゃない！」 々は斉に嘲笑の声をあげた。 「なんだ、もうすっかりあの本に洗脳されてしまったんじゃないですか？ ロッシさんもすっかり丸め込まれたものだ！」 マルコは返事をする代わりに、パンを買うことも忘れ、そのからをびすようにしてちった。

胸が締めつけられるように苦しかった。りが全を駆け巡ったが、そのりを体どこに、誰にぶつければいいのか、マルコにはわからなかった。の無な々にか、自分自の甲斐なさにか、それともこんな過酷な状況をみした世界に対してか。

を急ぐ途、はなぜか反射に自分の果園の脇を通るに向いていた。 そこでは、健太とジョバンナが並んで切り株に腰掛け、仲良く昼のおにぎりを頬張っていた。お弁当のおかずを分けいながら、楽しそうに笑いっている。その姿は、周囲の喧騒が嘘のように、あまりにも平で満たされていた。 マルコはわずを止め、その背を見つめた。の々がどれほどを叩こうとも、彼らは微も気にしていなかった。

「あぁ……ああいう姿こそが、本当の夫婦というものなのかもしれないな」 マルコはふと、そんなことをので呟いた。

夕方になり、ジョバンナが用品の買いしのために再びへかけた。さな料品に入ると、のにいたの主婦たちが集まって、ヒソヒソと噂話をしているのがに入ってきた。 「あら、ロッシのの娘が来たわよ。あの子のせいで、あの古いがすっかりめちゃくちゃになっちゃったのよ」 ジョバンナは聞こえないふりをして、カゴに商品を入れ続けた。しかし、悪ある言葉は容赦なくにび込んでくる。 「本と結婚したせいで、代々続くを破滅させているわ。お父様があんなにを痛めていらっしゃるというのに……。300の伝統を瞬で台無しにするなんて、親孝者ね」

レジのにった、の女将がややかな線を向けながら言ったね。 「ジョバンナ、あなたも夫をそろそろ止めるべきだったわよ。果園が潰れて借まみれになったら、体どうするつもりなの？」 ジョバンナは代の貨を静かにカウンターに置き、まっすぐに女将を見据えて言った。 「……潰したりなどしません。むしろ、がを救うことになるんです」 女将は嫌な調子でで笑った。 「その根拠のない自信がどこから来るのかしらね。になってから悔しても、もう遅いわよ！」

ジョバンナはい買い物カゴをしっかりと両で持ち、をびすようにしてた。あふれそうになる涙を必にこらえた。にたどり着くまでは、絶対に泣くわけにはいかなかったのだ。

に帰ると、斎のドアので健太が配そうに待ち構えていた。 ジョバンナの赤くなった顔を見るなり、彼は何があったのかを瞬に察した。 「……丈夫かい？」 健太が優しく声をかけた。ジョバンナはうなずいたが、ついにこらえきれなくなった粒の涙が、両頬を伝ってぽろぽろとこぼれ落ちた。 「ごめんなさい……私のせいで、あなたまであんなひどい言葉を言われて……！」 ジョバンナはそので泣き崩れた。 健太は妻を優しく、力く抱きしめた。 「丈夫だよ。僕たちが結果で証すればいいんだ。言葉でどれだけ否定されても、最は必ず結果がすべてを語ってくれるから」

その景を、2階の斎の窓からマルコは静かに見ろしていた。 ――あの若い夫婦は、今どれほど辛いいをしているのだろうか。全体が自分たちを敵に回し、孤しているというのに、彼らはこうして互いを信じ、支えっている。 マルコはそっと窓を閉めた。胸が締めつけられるように痛んだ。

さらに2週が経過した。は9末。 いよいよ運命の収穫の期が目のに迫っていた。マルコは毎、誰よりもく起きて果園をくまなく見回った。

反射シートを敷いていない般の区画のりんごを点検する。