正は瞬言葉に詰まり、赤信号でが止まると、困惑したように千鶴の横顔を盗み見た。

「で、でもさ……お袋もほら、親戚のだから見栄を張って、ついが滑っただけだとうんだよ。本気で言ったわけじゃないだろうし……」

「本気じゃなかったら、あんな言葉がるとう？」

千鶴はを向いたまま、静かに、だが鋼のようにい声で言った。

「『たった万よこして偉そうに』。あれが、あのの本よ。、私たちがどんないでおを面してきたか、あのは何つ像したことすらないのよ」

正はそれ以、何も言い返せなかった。

自宅のマンションに戻った千鶴は、リビングの灯りを点けると、寝のクローゼットの奥から冊の古いの通帳ケースを取りしてきた。

ダイニングテーブルのに、歴代の記帳済み通帳を順に並べていく。

平成の初めから、令の現に至るまで。分の通帳の束は、積みげるとセンチを超えるみになっていた。

パラパラとページをめくる。

毎――料の直、千鶴が信用庫の窓やATMへを運び、キミ子の個座へ振り込んできた「100，000」の印字が、途切れることのない黒い鎖のように連なっていた。

千鶴が正と結婚したのは、今からのことだった。

その、正の父親が脳梗塞で急逝した。

男である正が喪主を務め、の法が無事にけたある夜、正が神妙な面持ちで千鶴にをげたのだ。

『千鶴、すまないが……お袋への仕送りを考えてくれないか。親父がくなって遺族だけじゃ、あのだだっ広いを維持するのは厳しいとうんだ。万円……うちの計からせないだろうか』

当のは、男がまれたばかりで、決して経済に余裕があるわけではなかった。正の料だけでは毎ギリギリで、千鶴は産半で所の配送センターの事務パートへ復帰したばかりだった。

それでも千鶴は、「男の嫁として認めてもらいたい」「夫の実を支えるのが族としての務めだ」と自分に言い聞かせ、その申しを諾した。

最初の数、キミ子は振込の翌になると必ず話をかけてきた。

『千鶴さん、今もありがとうね。本当に助かるわ。正と千鶴さんには謝してもしきれないわよ』

受話器から聞こえるその弾んだ声に、千鶴は救われるいがした。自分のパート代の半がそのまま義母の座へ消えていく活であっても、「お役にてているのなら」と誇らしくえた。

だが、が過ぎ、が過ぎる頃から、その関係性は音をてて歪み始めた。

謝の話はいつのにか途絶えた。

それどころか、振込がを挟んででも遅れようものなら、朝のから催促の話が鳴り響くようになった。

『千鶴さん！ 今、まだ入ってないわよ！ どうなってるの！？ 今は所の婦会のお茶会があるんだから、く振り込んでもらわないと困るじゃないの！』

お礼の言葉は消えり、あるのは当然の権利を使するかのような命令調だけだった。

それだけではない。

千鶴夫婦に第子がまれた際、キミ子はぶらで病院へやってきて、「おめでとう、これ気持ちね」と先だけで言い、お祝いを円も包まなかった。孫のや入学祝い、成式の際も、キミ子は仕ての良い級な着物を着て席し、親族ので満面の笑みで写真に収まるだけで、孫たちへの祝いは切さなかった。

それどころか、「孫のためにしい着物を調したのよ」と言い放ち、その仕て代万円を千鶴たちに請求してきたことすらあった。

さらに、実が漏りした際も、「正たちのもいずれここを継ぐんだから」と言われ、壁と根のリフォーム費用百万円のうち、半分にあたる百万円を千鶴夫婦が負担させられた。

々万円の仕送りに加え、事あるごとに発する臨の費。

千鶴は卓を叩いた。

万円×か×。

弾きされた数字は――

千百万円

。

リフォーム代や着物代、孫の事でのて替え分をわせれば、実質な支は千百万円を優に超えていた。