「わかりました。父には私から話します。宮さんには迷惑かけません」

「俺も緒にきます」

「いいんですか？」

「1ではかせません。は休みます」

「ありがとうございます」

それきり2とも黙った。タイルに落ちた滴の音が、井の方まで響いて戻ってくる。俺たちは空の浴槽の底にったまましばらくかなかった。

の脱所から寝息が聞こえた。が子で眠っている。

「起こしますか？」

「もうしだけ」

「わかりました」

「あの子には、私から話します」

「なんて言うんですか？」

「ここにむことになるかもしれないと」

「驚くでしょうね」

「いえ、分この町で1番驚かないです」

俺はさ苗さんのを引いて、2で空の浴槽からがった。そのを俺は脱所に着くまでさなかった。

8の終わりの朝、噂を最初に俺に教えたのは魚だった。くを通りかかった俺を呼び止めると、魚は氷を並べるを止めて声を落とした。

「3代目、妙な話が回ってる」

「何の話ですか？」

「番台の主はあの親子が持ちの孫と娘だとっててづいたんだと。目当てだって話だ」

「誰が言ってるんですか？」

「そこだよ。誰が言いしたのかみんならないんだ」

に戻り、俺はのれんをす。魚の話をいすと、がし震えていた。

9に学が始まると、の方にも響が現れた。

持ちのの子だという話が教で広がったらしい。

「今きたくない」

「どうしたの？」

「みんな私のこと見て、ヒソヒソする」

がランドセルを背負わない朝が3ほど続いた。4目には担任の先が庭訪問に来た。その先は、学内でもこの噂の所がはっきりしていないと言った。

「学ではこの話は透な話として扱っています。子供たちにも噂だけで騒ぎてないように話はしています。ご迷惑をおかけしています」

「迷惑なのは噂を流している物です。教では私がついています。ひとまずさんが休みたいは休ませてください。来られるは必ず迎えます」

「先、私お持ちじゃないよ」

「分かってるよ。丈夫」

は次のから学へった。保健所から連絡が来たのはその週だった。湯の管理について申してがあったという。数に保健所のち入り検査が入った。俺は検査用に湯を提し、配管も全部けてみせた。記録は祖父の代からの面持だし……。

「よく残していますね」

「じいさんがかけと言ったので」

「湯の入れ替えも記録の通りですか？」

「うちは毎全部落とします。じいさんの代からそうです」

結果はどこも問題なしだった。

それなのに、客だけが消えた。保健所が入ったらしいという話だけが1歩きする。検査の結果がどうであったかは関係ない。

番台から見ると、箱の札が半分も減らないが続いた。らかに朝湯と内で増えた客がごっそり消えた。

の持ち主から呼ばれたのは9の半ばだ。配ので、祖父の代から世話になっている。

「宮さん、悪い話じゃないんだ。あんたの建物ごと買いたいというが来ていてね。ここは売りません」

「ただ今は借の契約の更のだろう。私ももうでね、次の更をどうするかは考えさせてもらいたい」

誰かに圧力をかけられているのだろうことはぶりで分かった。誰が裏にいるのかも、そのなんとなく像がついた。

今井さんがに来たのはその夜だった。

「宮様、噂を落として回った男が分かりました」

「今井さん、体どういうことですか？」

「実は、会社の働きに入りしているものでございました。専務の指示でいていたようです」

「おじですか？」

今井さんは頷いた。

「専務は旦様のを継ぐつもりです。さ苗お嬢様が戻ればその話は消えます。今までお嬢様の居所を旦様には黙っていたようです。6、叔父は私の元に来ました。ずっとから専務はお嬢様のことをごでした」

「黙っていたのに今になって噂を流す理由が分かりません」

「私が見つけてしまったからでございます」

今さんが頷いた。

「お嬢様が戻れば自分はを継げなくなるですから、今度は旦様に見限らせようとしているのです。

『娘は目当ての男に囲われている』。