先は、私の顔をじっと見つめた、フッと元を緩めた。

「学の頃から芯のい輩だとはっていましたが……頼もしいですね。分かりました。全力でバックアップします。康平氏の逃げは、法律の力で本残らず塞ぎましょう」

事務所をると、がを赤く染め始めていた。 私のスマートフォンが、バッグので激しく震えた。 表示された名は『葵』だった。

◇

「……助けてください」

受話器の向こうから聞こえてきたのは、過呼吸になりそうなほど乱れた、葵の泣き声だった。

「お義母さんが……康平さんのお母さんが、急に私のアパートに来て……っ！」

激しい罵声の反響と、物がに叩きつけられる鈍い音が、スピーカー越しに漏れ聞こえてきた。

「今、どこにいるの」

「部のです……！ チェーンをかけてるんですけど、ドアを狂ったみたいに叩いてて……！ 所のも集まってきちゃって……どうしたらいいか……っ！」

「警察を呼びなさい」

「呼べないです！ そんなことしたら、康平さんが本当にって……私、本当に捨てられちゃう……！」

まだそんなに縋り付いているのかと、呆れ果てるいだった。 だが、義母のこの異常なの引きが何であるかは、容易に像がついた。 おそらく、康平の借の督促が、自宅の固定話か郵便物を通じて、義母のに入ったのだ。

「葵さん、落ち着いて私の言うことを聞きなさい。

スマートフォンの録音能をオンにしなさい」

「え……？」

「今すぐ録音アプリを起して、ドアの向こうの声をすべて記録するのよ。ドアは絶対にけてはダメ。いいわね、絶対にけちゃダメよ。私が今からそこへ向かうから、それまで言も喋らずに、ただ録音を回し続けなさい」

話を切り、私は通りへてタクシーを拾った。 葵から送られてきた所は、川沿いに建つ築以の造アパートだった。

タクシーがアパートのに滑り込むと、階の通からすでに切り声が響き渡っていた。

「けなさいよ！ この棒猫！ てきて説しなさい！」

階段を駆けがると、階の暗い通に、鬼のような形相の義母・敏子が仁王ちしていた。 には派な柄物のハンドバッグを握りしめ、粗末なスチール製のドアをドンドンと力任せに叩いている。隣の部のドアがわずかにき、たちが怯えたように覗き見ていた。

「お義母さん」

私が背から静かに声をかけると、義母は弾かれたように振り返った。 その顔はりと恐怖で醜く歪み、化粧が汗で崩れてドロドロになっていた。

「ゆ、由さん……！？ あなた、なんでここに……」

「お義母さんこそ、こんなところで何をしているんですか。所迷惑です。警察を呼ばれますよ」

「警察ですって！？ 被害者はこっちよ！ 佐藤なのよ！」

義母は唾をばしながら、私の腕を掴もうとしてきた。私は歩退り、ややかにそのをかわした。

「さっきね、に気の悪い男たちから話があったのよ！ 康平がを返さない、このままじゃ会社に乗り込むぞって！ 何のことか康平を問い詰めたら、全部この女のせいだって状したわ！」

義母のからびしたのは、予通りの、そしてあまりにも見苦しい責任転嫁だった。

「この女が康平をたぶらかして、ブランド物をねだり、価なマンションをねだり、康平に無理やり借を背負わせたのよ！ 跡取りだなんて嘘つきの詐欺師よ！ 康平の世を邪魔して、佐藤を破滅させる気なんだわ！」

昨夜、あれほど葵の腹を狂ったようにさすり、「待ちに待った初孫」「佐藤の恩」と持ちげていた女が、のリスクが自分に及ぶとった瞬、これである。

「けなさい！ 今すぐその腹の子を堕ろしなさいよ！ どこの馬の骨ともれない汚いガキを、佐藤の子どもだなんて偽って、おをたかる気でしょう！ 円もさないわよ！ さっさと田舎へ消え失せなさい！」

ドアの向こうから、葵の押し殺した嗚咽が聞こえていた。

「お義母さん、もうやめなさい」

私は義母の肩をく掴み、ドアから引きした。

「恥ずかしいのはあなたです。昨夜、葵さんをに招き入れて、私を追いそうと勝ち誇っていたのは誰ですか。

自分の息子の借を、のせいにして鳴り散らすなんて、佐藤の世体とやらはどこへったのですか」