「おはようございます。女将さん、今夜はよろしくね」

エプロンをつけながら声をかける2に、けい子は丁寧にお辞儀をした。

「おはようございます。朝くから、本当に助かります」

昼を過ぎ、通常のランチ営業が終わったも、けい子は休むもなくき続けた。のように積まれた根の面取り、鍋での炊き込みご飯の準備、煮物のごしらえ。彼女のは休まることなく、次々と材を美しい料理へと変えていく。

17。窓のが茜に染まる頃、厨から来がった料理が次々と盆に乗せられて運ばれていく。

パートの2が、い皿を抱えて厨と奥の座敷のを何度も往復した。

座卓のには、菜の盛りわせ、お造り、そしての板メニューである豚の角煮が美しく並べられていく。

けい子自も、炊き込みご飯の入ったお櫃を両で抱え、座敷へとを運んだ。

「あとしで、全部並べ終わるわね」

けい子が額の汗をの甲で拭い、ほっと息をついた、まさにその瞬だった。

ジリリリリ、と。

内に据え付けられた黒話が、沈黙を破るようにけたたましく鳴り響いた。

けい子は歩みを止め、急いでレジ台へと向かい、受話器を取りげた。

「はい、祭り堂でございます」

受話器の向こうから、若い男の事務でたい声が聞こえた。

「建設の岩田です。

本の予約ですが、キャンセルで」

けい子は、受話器を持ったまま、瞬言葉のが理解できなかった。のが真っになり、呼吸が止まる。

「……あの、本、と申しますと？」

震える声で聞き返すと、男——岩田は、底面倒くさそうな声で吐き捨てた。

「今夜の分です。別のにしましたので」

けい子はパニックになりながら、受話器を両で握りしめた。

「そんな……！ もう仕込みが終わって、料理も並べてしまっています。宴会のまで、まだあと2ありますよね？」

岩田は全くじる様子もなく、で笑った。

「商売やってるなら、こういうこともあるでしょう」

その、受話器の奥で、背の誰かが岩田に何かを言った気配がした。それに答えるように、岩田の元が受話器からしれた。

「あ、貧乏の飯なんかえねえよ」

そして、品な男たちの笑い声が響き渡った直、ガチャリと無な音をてて話は切れた。

けい子は、元で鳴り続けるツーツーという音を聞きながら、受話器を持ったまま彫像のようにけなくなった。

奥の座敷では、パートの2が何もらず、まだ最の膳を笑顔で運んでいる。

けい子は、震えるでゆっくりと受話器を本体に戻した。そして、エプロンのいポケットにを入れて、輪ゴムで束ねられた領収の束を取りした。

番のには、丸青果、丸昇精肉、鶏直送の文字が並んでいる。

計、8万7500円。

こののために、奮発して揃えた極の材の代だ。

けい子は、その数字を指の腹でそっとなぞり、そしてまた静かにつに折りたたんでポケットの底に沈めた。

彼女はい取りで座敷の入りにった。

まだ温かいままの50分の膳が、誰も座ることのない座敷に然と並んでいる。角煮からは豊かな湯気がちり、美しそうなりが部を満たしているのに、それをべる客は来ない。

引きしのの見積もりがをよぎった。根の修理も、また先送りになる。

けい子は、料理を並べ終えて額の汗を拭うパートの2に歩み寄った。彼女は無理に角をげ、努めて平坦な声をした。

「……これ以、運ばなくていいわ」

パートの2は、怪訝な顔をして振り返った。

「ええ？ どうして？」

けい子は、に目を落としながら言った。

「お料はちゃんと払うから、今はもう、がってちょうだい」

2は驚いた顔を見わせた。

「今はもう、いいの？」

「……ええ」

2は何か異常な事態が起きたことを察したが、けい子の青ざめた横顔を見て、それ以は何も聞かなかった。彼女たちはエプロンをし、けい子の肩をそっと労わるように叩いて、静かに裏から帰っていった。

誰もいなくなった内で、けい子はい取りで厨に戻った。

すると、厨の隅で、健太が配そうな顔をして彼女を見げていた。

「母さん、どうしたの？」