……私に、メスを握らせてくれますか」

ハミルトンは顔をげ、桐の決に満ちた瞳を見た。そして、切の躊躇を捨てて叫んだ。 「第術を即解放！ 肺技師を叩き起こせ！ 私が第助を務めます！ ……桐先、どうか、この患者をお救いください！」

形勢は、完全に逆転した。 清掃員の老が、全米屈指の名病院の最権威たちを従え、の淵へと歩みした瞬だった。

央術棟・第術。 そこは、最鋭の無灯と次元術イメージング装置が鎮座する、医療科学の頂点とも言える空だった。 しかし、央の術台を取り囲む数名のスタッフたちのに流れる空気は、これまでこの部でわれたいかなる術とも異なっていた。

スクラブ（術着）に着替えた桐が、自ドアを背で押しけて入ってきた。 青い作業着を脱ぎ捨て、滅菌された濃紺の術をに纏ったその姿は、数分の猫背の清掃員とは完全に別のものだった。両肩は自然に引かれ、鋭利なが無灯のをね返している。

器械し護師のが震えていた。桐はそのにち、無言でを差しした。 「番メス」

く響くその声に、護師は息を呑みながらメスを渡した。 桐はメスの柄を握った。 その瞬――、彼を苛み続けていた悪が、蓋の奥で鎌首をもたげた。

たい鉄の触。指先が、瞬だけピクリと痙攣しかけた。 （翔太君……） の面が脳裏をよぎる。拍計のけたたましいアラームが、のの静寂となりう。

「先……？」第助の位置についたハミルトンが、桐の元の微かな直に気づき、声で問いかけた。 桐は目を閉じた。呼吸。く、肺の底に気を溜め込み、そして吐きす。

（逃げるな。目ので消えようとしている命から、もう度と目を背けるな）

桐が目を見いた、指先の震えは完全に消えっていた。 「皮膚切を始める。胸骨正切、鋸を用しろ」

メスが、ウェリントン議員の胸骨の正線に当てられた。 スッ――。 絹を引き裂くような微細な音とともに、ミリの狂いもなく皮膚と皮組織が切された。血は驚くほどない。気メスによる凝固と切のタイミングが神業に致しているため、術野が切血で濁らないのだ。

「胸器」 骨鋸によって切断された胸骨に属製の胸器がかけられ、ゆっくりと押し広げられる。 わになった縦隔の奥で、ウェリントン議員の臓は、青黒く鬱血し、微細に痙攣（細）を繰り返しながらの淵を漂っていた。筋の部分が虚血によってを失い、肉のような鉛に変し始めている。

「肺、送血・脱血カニューレ挿入完！ 体循環始します！」

臨学技士のコールとともに、巨な肺装置が音の唸りをげ、血液がチューブを満たしていった。 「止液注入。筋保護を始」 たい保護液が冠脈に流し込まれ、痙攣していた臓が完全にそのきを止めた。無質なフラットラインがモニターに描かれる。ここからが、との極限の戦いだった。

「内胸脈の剥に入る。顕微鏡を」 桐の指示により、井から型の術用顕微鏡がろされた。 ここからが、伝説の技術の真骨頂だった。 胸壁の内側をる内胸脈は、直径わずか・ミリメートルからミリメートル。周囲の微細な組織を傷つけることなく、本の血管として美しく遊させるには、通常であれば熟練の科医でも分以をする。

しかし、桐の元は、まるで回しの映像を見ているかのようだった。 の極細鑷子（ピンセット）がの速さで組織を把持し、のマイクロ剪刀がミクロン単位の精度で筋膜を剥していく。迷いが切ない。血管の、分枝の結紮、そのすべてがつの流れるような音楽のように連続していた。

「信じられない……」 第助を務めていたリーが、マスクので呻いた。 「剥にした……わずか分秒……。通常の分の以だ……」

桐は額の汗を拭うことすら求めず、顕微鏡のピントを虚血に喘ぐ冠脈枝（LAD）へとわせた。