「何度同じミスを繰り返せば気が済むんだ。君たちの甘えに付きっているはない。結果をせないなら、次のを探すだけだ」

若々しくも、切の妥協を許さない威圧に満ちた声。

（この部の主は、なんて厳しくて恐ろしいなんだろう……）

奈緒はを竦ませ、度とその声の主と鉢わせることがないよう祈りながら、そのをにちったものだった。

だが、運命とは奇妙なものだった。

激しい夜のががった、ある曜の朝半のこと。

夜、紬が突然の夜泣きを繰り返し、奈緒はもできないまま現に入っていた。

い取りで清掃カートを押し、最階の会のにつ。

マスターキーで静かに解錠し、「失礼いたします」とさく声をかけてドアを押しけた。

通常なら、朝のこの帯に役員フロアにの気配はないはずだった。

しかし、暗い内にを踏み入れた瞬、奈緒は息を呑んでち尽くした。

部の奥、巨な窓を背にしたな革張りソファに、スーツ姿の男性が崩れ落ちるように倒れ込んでいたのだ。

「えっ……？」

奈緒はカートを放りし、わず駆け寄った。

倒れていたのは、まだ代半に見える若い男性だった。

彫りのい端正な顔ちをしていたが、その顔は気で、額にはびっしりとや汗が浮かんでいる。

固く閉じられた瞼のの呼吸は浅く、胸のが刻みに震えていた。

「もしもし！ 丈夫ですか！？ 気がつきますか！？」

肩を揺すっても、男性からの返答はない。

救急を呼ぶべきかパニックになりかけたが、奈緒は咄嗟に静さを取り戻し、男性の首を取った。

々しいが、規則正しい脈拍がある。

デスクを見やると、乱雑に積みげられた膨な事業計画、きっぱなしのノートパソコン、そして底にわずかにめた液体が残るコーヒーカップがつも転がっていた。

（徹夜で仕事をして、そのまま過労で倒れたんだ……）

奈緒は迷うことなくいた。

まず、呼吸を楽にするために、男性の固く結ばれた級ネクタイを慎に緩めた。

シャツの第ボタンと第ボタンをし、窮屈そうなジャケットのボタンをす。

それだけでも、男性の荒かった呼吸がしだけ落ち着いたように見えた。

次に、ソファの端に置かれていたウールのブランケットを広げ、え切った男性の肩から元までしっかりと掛け直した。

朝の役員フロアは、空調が止まり底えする。

奈緒は急いで湯へり、マグカップに温かい湯を注いできた。

デスクのにそっとカップを置くと、奈緒は再びソファの横にしゃがみ込んだ。

男性のを取る。氷のようにたくなっていた。

「……く、温まらないと」

奈緒は自分の荒れた両で、男性のきなを包み込み、ゆっくりと擦り始めた。

幼い頃、母が体調を崩して寝込んだ、こうしてを温めて血を良くしてあげたことをいしたのだ。

奈緒ののひらは、の仕事と洗剤で固くなり、ひび割れていた。

決して滑らかとは言えない、苦労の刻まれた。

だが、そののぬくもりは、驚くほど確かで、柔らかかった。

どれほどのが流れただろうか。

男性のい睫毛がかすかに震え、たげな瞼がゆっくりと押しかれた。

焦点の定まらない瞳が井を彷徨い、やがて、自分のえたを両で包み込んで擦っている奈緒の姿を捉えた。

「……誰だ」

掠れていたが、芯のあるい声。

それは先、ドア越しに聞いたあの峻烈な声と同じ主のものだった。

奈緒ははっとして、弾かれたようにをし、ちがった。

「も、申し訳ありません！ 私は朝清掃の者です！ 会が倒れていらっしゃったので、勝にお体に触れてしまって……！」

神崎圭吾は、ゆっくりと半を起こした。

痛むのか、眉を指先でく押さえ、いため息を吐きす。

「……いつのにか、識がんでいたのか」

「おそらく極度の過労かと……。ネクタイが苦しそうでしたので緩めさせていただきました。あと、デスクのに温かい湯を置いてあります。

がとてもたくなっていらしたので」

圭吾は自分の首元に触れた。確かにネクタイは緩められ、体には毛布が掛けられている。