すでに実力使で鍵まで変えられている。

葵はスマートフォンを取りし、画面をタップした。 「……何してるのよ？」悦子が訝しげに目を細める。 「父に話します」

「ああ、兄貴に掛けなさい！」敏男がで笑った。「兄貴なら俺たちのをちゃんと分かってくれるはずだ。おみたいな恩らずな娘にどんな教育をしてきたのか、俺からも文句言ってやる！」

コール音が回鳴った、実の父、宗助がた。 『もしもし、葵か。こんな夜遅くに何だ』 退職、方都の平で暮らしをしている父の声は、すでに寝入っていたのかく掠れていた。

「お父さん、今すぐ悦子叔母さんたちに連絡して、私の部からさせて」 葵は淡々と、しかし決定な調子で告げた。 「栞ちゃんだけじゃなくて、叔父さんも叔母さんも全員み着いてる。荷物を量に運び込んで、私の寝を奪って、玄関の暗証番号まで勝に変えられた。私は今夜、自分のに寝る所すらないの」

話の向こうで、わずかに沈黙が流れた。 そして返ってきたのは、葵がのどこかで最も恐れ、そして最も予期していた言葉だった。

『……葵、お、向こうに着くなり騒ぎてているのか』 「騒ぎててる？」

『悦子から夕方、連絡があった。敏男さんの体調がすぐれんから、京の病院にかかるだけ、緒に厄介になるとな。

おには私から話を通しておくと言ったはずだ』 「聞いてない！ そんな話、言も聞いてないよ！」 わず声が張りがった。

『きな声をすな！』 父のが受話器をつんざいた。 『おは昔からそうだ。融通が利かんというか、理屈ばかり並べてて内へのというものがない。悦子たちは今、変な期なんだ。実の叔母夫婦が困っているときに、を差し伸べるのがとしてのだろうが』

「私の活はどうなるの？ も朝からクライアントへの納品があるのよ。が部を占拠してタバコを吸って、私のベッドを使って……どうして私が納戸で寝なきゃいけないの！」

『や、所を譲るくらいで命が取られるわけじゃあるまい！』 父の声には、親戚に対する見栄と、自らの威厳を守ろうとする苛ちが剥きしになっていた。 『野の男である私の妹だぞ。それを夜に追いしてみろ、所や親類にどんな顔向けができる！ 「宗助の娘は酷で、親戚をに迷わせた」と噂されたら、私の顔にを塗る気か！』

葵のが震えた。りではない。、この父親に支配され、否定され続けてきた子供の頃の記憶が、氷のような悪寒となって背筋を駆けがったからだった。

父にとって、葵の尊厳や活など最初からどうでもいいのだ。 なのは常につだけ。

『野の派な男』として、親族に寛な顔をし、恩を売り、自分の体面を保つこと。そのためのコストを支払わされるのは、いつも逆らえないの葵だった。

学学の際もそうだった。「女に学など贅沢だ、国以は認めん」と言われ、奨学を借りて必で勉した葵の横で、父は悦子の息子――従兄の健司の専学入学を用ててやっていた。『あいつは男だ、将来を支えるんだからな』と誇らしげに語っていた父の顔が脳裏をよぎる。

「……お父さん」 葵はさく息を吸った。 「私はもう、お父さんの見栄のために自分の活を差しす気はないよ」

『何だと？ 親に向かってそのの利き方は――』 葵はそれ以聞かず、通話終ボタンを押した。

リビングに戻ると、悦子と敏男が勝ち誇ったような顔で葵を見ていた。話の鳴り声は、静かな部ので筒抜けだったのだ。

「ほらね、お兄ちゃんもそう言ってるでしょ」 悦子は勝利を確信した笑みを浮かべ、湯呑みのお茶をすすった。 「葵ちゃん、親の言うことには従うものよ。納戸に毛布、枚入れておいてあげたから。今夜はそこで寝なさい。キャリーケースは邪魔だから廊の隅に寄せてね」

栞は無関にスマホを見つめながら、爪の先をいじっている。 敏男は再び横になり、テレビの音量をさらに段階げた。

葵は彼らを見ろした。 誰も、葵の目を見ていない。彼らにとって葵は、自分たちに適な環境と京の拠点を無償で提供すべき「都のいい内」