《あなたが来なかったのは、会いたくないからだと聞きました》

《当然だといます。私はあなたを置いて逃げた母親に見えるでしょう》

《それでも、あののことを度だけ説したいとっています》

を追うごとに文章はくなり、最のは2018にかれていた。

《奈緒へ。もう謝る資格もないとっています。でも、あなたがきていてくれることだけを願っています》

奈緒は便箋を元に戻した。

母は娘を忘れていなかった。しかし、忘れていなかったことと、23会いに来なかったことは別だった。

「どうして、澄さんはをすよう勧めなかったんですか？」

「何度も言いました。でも佳代さんは、娘さんが自分を拒んだとい込んでいました。2004に駅で待っても来なかったことが、最まで消えなかったんです」

俊は佳代に、奈緒が盗みの事実をり、母親とは度と会いたくないと言っていると伝えていた。佳代はそれを信じた。

方、奈緒には、母から度も連絡がないと言い続けた。

父は母娘のにち、それぞれへ別の嘘を伝えていた。

「佳代さんに会いますか？」

澄に尋ねられ、奈緒はすぐに答えられなかった。23願い続けた瞬がづいているのに、がかなかった。

療養施設へ向かうので、奈緒は何度も母の写真を見た。失踪当38歳だった佳代は、いブラウスを着て穏やかに笑っていた。

施設の面会へ入ってきた女性は、写真よりずっとさく見えた。髪の半はく、杖をつき、職員に支えられて歩いていた。

佳代は奈緒の顔を見ても、すぐにはづかなかった。

「奈緒？」

その声だけは、23と変わっていなかった。

奈緒はテーブルを挟んだまま頷いた。佳代は何か言おうとしたが、唇が震え、言葉にならなかった。

い沈黙のあと、佳代が尋ねた。

「クリームシチュー、今でも好き？」

奈緒の目から涙がこぼれた。

しかし、母の胸へび込むことはできなかった。

「どうして帰ってこなかったの？」

佳代は目を伏せた。

「最初は、あなたを守るためだった」

その言葉を聞いた瞬、奈緒の涙が止まった。

「お父さんも、同じことを言った」

奈緒は母との最初の面会を、30分で終えた。佳代は引き止めず、帰り際に何度もをげた。

その夜、奈緒は見荘に泊まった。の積もった庭を見ながら、澄が用した夕にもほとんどをつけられなかった。

母がきていたびは確かにあった。しかし同に、母もまた23、自分で沈黙を選んでいたという事実がく残った。

翌、佳代からが届いた。面会では話せなかったことを、隠さずくと記されていた。

佳代は岡駅で松永と別れたあと、女性支援団体の助けを借り、潟県内の民宿を転々とした。警察へくことも考えたが、原始伝票は俊へ預けたとっており、自分の言葉だけでは沢や片瀬に対抗できないと考えた。

聞では、佳代が2800万円を持ち逃げしたと報じられていた。すれば逮捕され、奈緒のそばへ戻るどころか、犯罪者として扱われる能性があった。

それでも、最初の数は娘が成したら必ず会うつもりだった。片瀬の響力がまり、奈緒が父親かられれば、真相を話せると考えていた。

2004、佳代はようやく松代へ戻った。駅ので3待ったが、奈緒は来なかった。

俊は話で、奈緒が自分ので会わなかったと告げた。

《おが盗んだのせいで、あの子は学でどれだけ苦しんだとう。今さら母親の顔をするな》

佳代は、その言葉を信じた。

だが、そのも連絡する方法はあった。を別の所へ送ることも、奈緒の学へ問いわせることもできた。

佳代はの最で認めていた。

《脅されていたのは最初の数です。そののい、私はあなたに拒まれることから逃げていました》

《守るためという言葉を使えば、自分のさを見なくて済みました》

《あなたを守ったのではありません。私は、自分が母親として失敗したとることを怖がっていました》

奈緒はその文を何度も読んだ。

父は自分の裏切りを隠すため、母は自分の恐怖から逃げるため、どちらも「娘を守る」という言葉を使っていた。