でもはお義父さんの物でしょう。類へお義父さんの印が必です」

「それをなぜ私に言う」

「また、お義母さんに頼もうとしているからです」

恵理は承諾への署名をまねた責任を認めたも、兄と事業を続けていた。反省して別になったわけではない。自分の活とを守るため、次の正に巻き込まれたくないだけだった。

私は彼女の報だけで兄を問い詰めなかった。父へ連絡し、司法士へ確認するよう勧めた。父はの権利証と実印を貸庫へ移し、契約は必ず専を通すと兄へ通した。

兄から話が来た。「恵理をそそのかしたな。を壊して満か」

「壊れた原因を、らせたのせいにするな」

「おまえは自分だけ正しい顔をしている。でも父さんが倒れた、俺だって会社を辞めた。借の交渉も税の続きも、おまえは何もらなかっただろ」

その言葉は事実だった。私は厨の苦労だけを数え、兄がや取引先ので背負ったものを見ようとしなかった。だが、苦労したことはの署名を使う理由にはならない。

「兄さんがを支えた部分は否定しない。だからといって、私の名まで兄さんの物にはならない」

話の向こうで、兄はく黙った。「おまえが戻らなければ、は縮する」

「それを決めるのが経営者の仕事だ」

初めて私は、兄のを理解しながら、助けに戻らなかった。

、兄は凍弁当事業から撤退した。借入が消えたわけではなく、広告会社への支払いと庫処分費が残った。《よし》本も、昼の販売をやめ、法向け配達だけに縮すると発表した。

兄はいたパート従業員のうちに、契約更をしないと告げた。久美子もそのだった。歳で、く働いた経験はあるが、しい仕事を探すのは簡単ではない。

彼女から相談された私は、すぐ雇うとは言えなかった。《さな晩ごはん》の売では、定した与を分増やす余裕がない。で約束し、仕事が減ったら切るのは兄と同じになる。

「週、ならかの期契約でお願いできる。売を緒に確認して、そのを決めたい。りないなら、ほかの仕事も探してほしい」

久美子は寂しそうに笑った。「章平さんまで、ずいぶん経営者らしい言い方をするのね」

私は胸が痛んだが、条件を面にした。久美子は持ち帰り、族と相談してから署名した。

残るにも声をかけてほしいと頼まれたが、私は断った。仕事のないを全員引き受ければ美しい話にはなるが、かに与を払えなくなる。代わりに、の就労相談と会社社の募集を調べ、本が希望しただけ紹介状をいた。

は学へ移り、は介護のため求職を見送り、からは返事がなかった。助けを差ししても、相がこちらを選ぶとは限らない。その距まで尊することも、以の私にはできなかった。

彼女が加わると、製造数は増えただけでなく、私が休めるができた。私は曜の朝、澪とに乗り、妻の墓参りへった。澪はで吹奏楽を続けるか迷っていると話した。音楽できていけるわけではないと、親戚に言われたらしい。

「きていく方法は、つの仕事だけじゃない。続けるかどうかは、稼げるかだけで決めなくてもいい」

澪は笑った。「お父さん、なら『を伝え』って言った？」

「も言わないつもりだった。でも、のどこかでは期待したかもしれない」

自分がいられた役割を、善の形で娘へ渡すことは簡単だ。私は澪に、を継がなくていいと確に伝えた。伝いたいは、齢に応じたと報酬を決めるとも言った。

、労働問題の交渉がまとまった。会社は未払い分として、直の記録から算定した百万円を支払う。私が主張した全額ではなく、宅での献作成や父の通院などは対象かられた。支払いは会社の資繰りを考慮して、部を先払いし、残りを回に分けるになった。

署名を使った承諾について、兄と恵理は面で事実を認め、今私の氏名、経歴、肖像、レシピノートを広報や申請に使わないと約束した。