驚かせてごめんなさいね。でもね、麻美ちゃんは世らずだし、もし棒にでも入られたら変でしょう？ うちの実の庫で切に保管しておくから、してちょうだい。必なときは、いつでも私に言いなさいね」

「……はい。お数をおかけして、すみません」

私は静かに微笑んだ。 真由美さんは「分かってくれればいいのよ」と、私の肩をおしそうに撫でた。

自分の権利や所物を奪われているのに、相にお礼を言わなければいけない空。 こののは、すでに真由美さんの作った「狂った常識」で満たされていた。

◇

午。真由美さんに頼まれ、私はマンションの階にあるゴミ集積所へ向かった。

エレベーターをり、エントランスを通ろうとした、同じフロアにむ佐藤さんという女性と鉢わせした。

「あ、麻美さん。おはようございます」 「佐藤さん、おはようございます」

私が挨拶を交わすと、佐藤さんはどこか探るような、そして痛々しいものを見るような目で私を見つめてきた。そして、声をひそめてづいてくる。

「……麻美さん、お体、丈夫なの？」 「え？」 「真由美さんから聞いたわよ。あなた、環境の変化で精神にかなり参っちゃってて、でお買い物にくのもな状態なんですってね。……本当によいお姑さんを持ったわねえ。自分のを削ってまで、毎あなたのお世話に通ってらっしゃるなんて、実の親でもなかなかできないわよ」

胸の奥で、たい塊が沈んでいくのが分かった。

――精神に参っている。 ――で買い物にもけない。

真由美さんは、私が部にこもっているに、マンションのにこの「嘘」を吹聴して回っていたのだ。 私がで何を訴えても、「あの嫁は病気だから」の言で処理されるが、完璧に作りげられていた。

「……ええ、お義母さんには、本当に謝しています」

私は力なく笑ってみせた。 佐藤さんは「無理しないでね」と私の腕を優しく擦り、満そうにっていった。

堀は、完全に埋められている。 だが、真由美さんが焦ってここまで引な「罠」を仕掛けてくるのには、必ず理由があるはずだった。

◇

午。 リビングで洗濯物をたたんでいた真由美さんのスマートフォンが、けたたましく鳴り響いた。

画面を見た真由美さんの顔から、瞬だけ「仏の笑み」が消えた。 険しい表でちがると、私に背を向けてベランダへと向かう。

「ちょっと話にてくるわね」

サッシが閉まり、ベランダから真由美さんのひそひそ声が聞こえてくる。普段の品のある声とは違う、く引きつった声だ。

「……ですから、今分はもうし待ってくださいと言っているでしょう。……ええ、角印も実印も用できますから。……今週には確実に」

ガラス越しに見える真由美さんの背は、りと焦燥で微かに震えていた。

私はたたんでいたタオルを静かに置き、ダイニングの子へ線を滑らせた。 そこには、真由美さんがいつも持ち歩いている、きな革のトートバッグが置かれていた。

ファスナーが、わずかにセンチほどいている。

ベランダの真由美さんは、完全に話にになっていた。 私は音を殺してづき、バッグの隙にそっと指を滑り込ませた。

にあったのは、茶封筒と、何枚かのの類。

番にある類を、指先でしだけ引きす。

『連帯保証承諾 兼 担保提供同』

類のタイトルが目にび込んできた。 発元は、正規のではなく、怪しげな民融関の名。

そして、主債務者の欄には『真由美』の名。 そのすぐの、連帯保証の欄――。

そこに記載されていたのは、私の名だった。

昨まで私の引きしにあったはずの「実印」が、朱肉も鮮やかに、私の名の横に寸分違わず捺されていた。

額の欄に目をらせる。

『 参千万円』

千万円――。

さらに類の奥を覗くと、真由美さんが定直にをして失敗したという、方の産投資の焦げ付きに関する催促状が何枚もてきた。

（……なるほど。そういうことだったのね）

真由美さんは「聖母」などではなかった。 元教師という世体と、贅沢な暮らしを維持するために作った額の借。